石勒的皇后劉氏很有膽略。石勒生前，常和她一起決斷朝中政事，輔佐老石建功立業，“有呂后之風，而不妒忌更過之”。劉氏不堪被幽禁的命運，就暗中與彭城王石堪會面，哭泣之後，說：“先帝剛剛晏駕，丞相即驕蠻如此，皇祚不久當滅，王爺您有什麼打算?”
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石堪原姓田，是石勒養子，勇武有謀，他一腔忠憤地回答：“先帝舊臣皆被貶斥，衆軍又已經易帥，宮內無人做內應。我想趁間逃出京城，奔兗州，擁南陽王石恢(石勒幼子，當
時坐鎮廩丘)爲盟主，宣達太后您的詔令，命令各鎮討戰石虎。”
“形勢危急，王爺您要立即行動，否則夜長夢多。”劉太后催促道。
彭城王石堪趁石虎對他防備未嚴，化裝後單騎出逃，直奔兗州。由於一路躲避搜捕，石堪趕路很慢，加之消息早已泄露，等他到達廩丘時，城門緊閉，年少的南陽王石恢已經被徵還京城。石堪無奈，南奔譙城。半路，石虎兵將抓住了石堪，逮送他至襄國。石虎全不念過去二十多年浴血奮戰的情誼，用小火慢慢烤炙，把石堪折磨至死。接着，他派人衝入宮去，一刀捅死了劉太后。
不久，忠於石勒的宗室河東王石生在關中起兵，石朗在洛陽起兵，都聲言要平滅石虎。石虎不敢怠慢，自率步騎七萬直趨洛陽。由於是戰鬥衝殺的大內行，石虎一戰而擒石朗。他先砍掉石朗的雙腳，過了好大一會兒，纔給這位倒黴的王爺補上幾刀。長安一戰，本來石虎大敗，“枕屍三百餘里”，豈料本是石生同盟軍的鮮卑人臨陣反叛，反擊石生，使得石虎重振軍勢。不久，石生就被部下斬首，獻於石虎。
石虎雖殘暴蠻勇，卻不失經圖大略。他先是擊降了西北的氐、羌部落，又平定了關中地區，廣立威權。
公元334年10月，石弘帶着皇帝璽綬等全部儀仗，親自到丞相府拜見石虎，想把皇位讓與石虎。
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石虎不屑。望着立於階下苦苦哀求自己的“皇帝”石弘，他倨傲地說：“天下人自有公議，輪不到你自告奮勇!”
石弘還宮後，流淚對其生母程氏說：“恐怕先帝子孫很快要被殺個精光!”
趙國的尚書爲討好石虎，主動上奏說：“現在宜行禪讓之事。”
石虎覽奏，沉吟半晌，表示：“石弘愚闇，居喪無禮，應該廢掉他，用不着行禪讓之禮。”
於是，石虎下令廢石弘爲海陽王。
石弘爲人慈愛文弱，出宮之日，羣臣、宮人莫不痛哭流涕。沒過幾天，石弘、程氏以及他幾個兄弟秦王石宏和南陽王石恢都被石虎派人一併殺死於崇訓宮。石弘死時年僅二十一歲。
羣臣勸進。石虎還假意謙讓：“皇帝乃聖德之號，我不敢當，且暫稱居攝趙天王。”改元建武。
勃勃殺氣之中，唯獨趙國的西羌大都督姚弋仲稱疾不賀。“(石)虎屢召之，乃至”。老姚性直，正色對石虎說：“我一直認爲大王您是命世英雄，奈何受先帝把臂相托之恩，現在又奪其子之位?”
石虎老大不高興。但他知道姚弋仲是大老實人，羌族勢力又不可小覷，只能好言勸撫，敷衍道：“我真樂於做皇上嗎?只是覺得石弘年輕，不堪大任，故而代他以了家事。”
另外值得一提的是，天竺僧人佛圖澄在石勒活着的時候，因數次預言成敗有效而獲敬重。石虎繼位後，“奉之尤謹，衣以綾錦，乘以彫輦。朝令之日，太子、諸公扶翼上殿，主者唱‘大和尚’到”。上行下效，趙國掀起好大一陣出家拜佛熱潮。石氏後趙自石勒起一直崇尚佛教，其實也是羯人不忘祖先“戎神”的一種體現。
石虎畫像
石虎自己曾講：“朕生於邊壤，忝當期運，君臨諸夏。至於饗祀，應兼從本俗。佛是戎神，正所應奉。”佛圖澄本人是龜茲胡人，又會神咒、治療、觀相等方術，自然大得石勒、石虎歡心。據《高僧傳》等書中所記，佛圖澄“能善神咒，以麻油雜胭脂塗掌，千里外事，皆徹見掌中”;“佛圖澄左乳傍有一孔，圍四五寸，通徹腹內。有時腸從中出，或以絮塞孔。夜欲讀書，則拔絮，則一室洞明。又齋日輒至水邊，引腸滌之，還復納中”，等等。這些幻術，自然讓石虎等人心悅神怡，驚爲神人。所以，殘暴寡恩的石虎在宗教方面是個徹底的開明人士，既信祅教，又崇佛教，並曾親自下令：“其夷趙百蠻有舍其淫祀，樂事佛者，悉聽爲道。”
東晉成帝鹹康元年(335)，石虎把國都從襄國遷到鄴城。轉年，他下令把洛陽先前象徵西晉王朝威權的銅駝、翁仲、九龍等巨大青銅禮器儀物全都遷移到鄴城，以壯聲威。石虎在遷都鄴城的同時，又在襄國造太武殿。“太武殿其高二丈八尺，以文石碎之，下穿伏室，置衛士五百人於其中。東西七十五步，南北六十五步。皆漆瓦、金鐺、銀楹、金柱、珠簾、玉壁，窮極技巧”。
鄴城方面，石虎又在顯陽大殿後再建靈鳳台九殿，四處搜掠數萬美女充實其中。石虎特別喜愛女子“儀仗隊”。他以千名美女排練，這些人都帶豔紫色綸巾，金銀縷帶飄揚。姑娘們下身穿熟綿織成的彩袴(下身穿袴，是一種類似今天褲子的衣服，婦女穿褲，中國從石虎纔開始有。當時的女人，一般是穿“深衣”，即衣裳相連的前後等長的裙服)，遠遠望去，五色絢爛。女官們皆手執羽儀，排場又大又好看。
