晚清時期，有太多的不義之戰針對中國。比如甲午戰爭、八國聯軍侵華等等，簽訂了許多割地賠款的不平等條約，清朝一時間也從一個世界第一富庶的大國，變成一個財富負數的債務大國。但是，實際上清朝也曾奮力抵抗過。
1883年，法國攻打越南，簽訂了《順化條約》。1885年，法國大軍直指中越邊境的鎮南關。
法軍其實是一隻複雜而又強悍的部隊。當時的兵部尚書彭玉麟奏章稱，法軍:“真法兵居前，黑兵次之，西貢洋匪又次之，教匪、客匪在後”。真法兵指的是法國的正規軍隊，西貢洋匪，俗稱“西貢鬼”，指法國海軍陸戰隊，這兩波軍隊一個在前一個在後，是法軍的精銳。
黑兵並不是指黑人組成的部隊，而是阿爾及利亞殖民地的輕步兵，他們在沙漠地帶，被曬得膚色比法國人黑，他們經過嚴格訓練，長年生長於惡劣的自然環境裏，意志堅強，也很厲害。而教匪指的是越南的僱傭兵，這類人比較懶散，不敢真正賣命，所以法軍安排他們在後面補刀。
當時的法國，武器已經非常先進，以格哈M1874步槍爲主。而中國最先進的軍火就是火藥了，法國的榴彈炮更是威力巨大。清朝當時的軍火都靠從美國進口。而由於價格高昂，重型武器十分吃緊。由於交通不便，連老式火炮都很稀缺，唐景崧在《請纓日記》中記載，“關外大炮絕少”，且“各軍同病”。
馮子材被公認爲鎮南關大捷第一功臣。他想出了許多打擊法軍的戰略戰術，比如主動邀擊法軍，誘敵深入等等。馮子材雖然不是主帥，但是當時整體的戰略戰術都出自此人。馮子材曾是張之洞的部下，主戰的張之洞大力支持他在前線出謀劃策。前線文官武官配合的相當默契，同時，由於清軍熟悉地勢，這讓法軍的先進武器發揮的不那麼出色，可以說，清軍佔盡了天時地利人和。
清軍最終取得勝利，法國隱瞞軍情，故意把自己的傷亡人數隱瞞，以穩定軍心。而清軍乘勝克復越北重鎮諒山，法軍在越南的最高指揮官給國內發了電報，描述了前線的緊張局勢。這封電報被稱爲“諒山電報”，法國媒體知道後，做起了標題黨，大肆渲染法軍的慘敗狀況。一時間，法國股票狂跌，內閣引發了政治危機，亂作一團。
其實，清軍能獲得這麼大的勝利，還應該感謝一個人，此人叫劉永福。據記載，劉永福年幼時加入天地會，沒錯，就是韋小寶的那個天地會。當時是清朝“反賊”，馮子材曾奉命圍剿過天地會，可以說他們是曾經的死對頭。後來，劉永福逃到越南，歸順了越南首領，他的軍隊被稱爲“黑旗軍”。
但是，法國進攻越南後，實權被法國掌控，越南成了法國的保護國。劉永福知道越南靠不住了，於是就與清軍合作，裏應外合，一起來對付法軍。
就這樣，清軍取得了一次振奮人心的大捷。但是，此後的一次又一次戰事都不樂觀。武器和技術跟不上的晚清運氣並沒有一直好下去，最終封建社會走向了末路。
