377年，前秦天王苻堅一統中國北部，他磨刀霍霍，準備一舉南下。東晉宰相謝安的侄子謝玄在廣陵、京口一帶招募軍隊，京口又名北府，故而其名曰北府軍。383年，北府軍在淝水之戰中一舉擊敗前秦大軍，保住東南半壁江山。在此後的南北對抗中，劉裕憑藉北府軍佔據上風。但在436年，北府軍的最後一員名將被殺，這支軍隊也隨之落幕。而自毀長城這個成語也來自這員被自己人殺害的北府名將，他就是檀道濟。
檀道濟與北府軍其他人的身份一樣，都是來自北方的流民，他祖籍高平金鄉，出生於京口。檀道濟自幼父母雙亡，跟隨哥哥檀韶生活。長大後隨哥哥參加北府軍，後來劉裕(點擊紅字，查看《氣吞萬里如虎：叱吒風雲的南朝第一雄主》一文)起兵，兄弟也就跟隨劉裕征戰四方。檀道濟因作戰勇敢，身先士卒，勇冠三軍，所向摧破，得到了劉裕的讚賞，被封爲冠軍將軍。
檀道濟雖然是戰將，但也頗有仁德之心。416年，劉裕北伐後秦，檀道濟擔任先鋒，一路上連戰皆勝，俘虜了許多戰俘。有人建議將戰俘殺死，把屍體堆在一起成爲京觀。但檀道濟卻說“討伐罪人，哀愍百姓，正在今日。”隨即下令將戰俘釋放。此後檀道濟率兵發動奇襲，突入潼關，最終幫助劉裕平定後秦。
劉裕死後，其子劉義符即位，輔政大臣謝晦、傅亮、徐羨之將其廢掉，檀道濟被迫參與其中。宋文帝(點擊紅字，查看《悲情皇帝：封狼居胥成笑柄，最終還被兒子殺死!》)即位後，先後除掉謝晦、傅亮、徐羨之等人，唯獨沒有對檀道濟下手，因爲宋文帝知道，此時北魏政權崛起，多次南下挑釁，這是因爲檀道濟的存在，北魏軍隊纔不敢大舉南下，檀道濟是自己的“萬里長城”。
檀道濟戎馬三十年，他根據自己的作戰經驗，總結出“三十六計”。此外他最著名的戰例當屬“唱籌量沙”了。430年，檀道濟率軍出戰，但糧草吃緊。檀道濟軍中有個兵士逃到魏營投降，把宋軍的情況告訴了北魏。北魏就派出大軍追趕檀道濟，想把宋軍圍困起來。
當天晚上，檀道濟帶領一批管糧的兵士在營寨裏查點糧食。兵士手裏拿着竹籌唱着計數，另一些兵士用斗子在量米。北魏的偵察兵見米袋裏面都是滿滿的。他立即報告主帥，說檀道濟營裏軍糧還綽綽有餘。魏將得到情報，以爲前面來告密的宋兵是假投降，所以不敢進兵。檀道濟在營裏量的並不是白米，而是一斗斗的沙土，只是在沙土上覆蓋着少量白米。檀道濟最終憑藉“唱籌量沙”之計順利退兵。
檀道濟功高蓋主，手下的猛將也被人比作關羽、張飛，更重要的是皇帝沒有忘記他也曾參與廢立。436年，宋文帝重病，輔政的彭城王劉義康，擔心檀道濟會謀反，召檀道濟入朝。臨行前，妻子勸檀道濟說：“震世功名，必遭人忌，古來如此。朝廷今無事相招，恐有大禍!”但檀道濟不聽勸告：“我率師扺御外寇，鎮守邊境，從沒有辜負國家，國家又怎麼會辜負我心呢?”
當檀道濟準備坐船回駐地的時候，他收到了被逮捕的詔書。檀道濟被捕時，狠狠地把頭巾摔在地上，說道：“乃復壞汝萬里之長城!”最終檀道濟與其子，以及麾下的猛將全部被處斬。消息傳到北魏，魏軍將領十分高興，說道：“濟已死，吳子輩不足復憚。”於是連年南侵。
世界上的事往往是當你困頓的時候，才發覺他是那麼的彌足珍貴。451年，也就是檀道濟死後的十五年，北魏皇帝拓拔燾(點擊紅字，閱讀《北魏雄主：飲馬長江震天下，最終卻被宦官殺!》一文)率大軍抵達瓜步山，飲馬長江，與劉宋都城建康隔江相望，江南地區上至皇帝，下至平民無不驚駭。宋文帝登上石頭城北望，看着北魏軍旗幡招展，他面有憂色的說道：“若道濟在，豈至此!”
唐代大詩人劉禹錫曾寫下一首詩，抒發了對劉宋朝廷濫殺無辜的不滿，“萬里長城壞，荒營野草秋。秣陵多士女，猶唱白符鳩。”
