鄭莊公吹響了春秋爭霸的號角，齊桓公第一個跟進，他的霸主之路是這樣走的。
第一步，搞改革。齊桓公上崗之後做了一個極其正確的決定，就是採納鮑叔牙的建議，用曾經的仇敵管仲治理齊國。管仲做了一件叫改革的事情，原本被齊襄公整得混亂不堪的齊國，經他這麼一鼓搗，頓時是腰不酸了，腿也不疼了，國力一下就跨上了好幾個臺階，齊桓公很滿意。
第二步，打仗。國力上來了，齊桓公和管仲兩人開始謀求齊國的霸主地位，怎麼做呢?打仗。沒有強大軍隊的國家算不上強國，而衡量一支軍隊是否強大的標準就要看這支軍隊是否能打仗，打勝仗。我們可以看到齊桓公在旁邊默默地點頭，是的，齊桓公在這方面有深切的體會，當年改革剛起步，他就不聽管仲勸阻，執意攻打魯國，大敗而回。現在好了，開幹吧。
管仲提出，打仗一定要佔據道德輿論的制高點，這樣才能名正言順，以最小的代價換取最大的利益，周天子權威雖已跌落，但是天下共主的名義仍在，可以利用他來爲自己正名。齊桓公大喜，立刻付諸實行，周天子也樂得用齊桓公來維持自身的存在感，雙方算是互惠共贏。於是只要有不聽話的諸侯，齊桓公就以周天子的名義去教訓他，對於入侵中原的異族，齊桓公也是義不容辭，擔負起中原保護者的角色，齊桓公頓時是威名大振，諸侯紛紛拜服。
第三步是開會(會盟)。開會和打仗向來是解決國際爭端的兩大途徑，能開會解決的問題就不要打仗，打仗沒法解決的問題還是要開會來解決。會開得好不好，對解決問題能起到多大作用，很大程度上要看是否具備能打仗，打勝仗的實力，經過管仲改革的齊國顯然具備這樣的實力，所以齊桓公召集開的會議就很有效果，從最初與小國的會議(北杏會盟)，到最後糾結八國聯軍與楚國開的圓桌會議(召陵之盟)，無往不勝。
後來，齊桓公在葵丘大擺宴席(葵丘會盟)，邀請各路諸侯來吃飯，周天子也派人來祝賀。就這樣，通過優雅的三步走策略，齊桓公登上霸業的頂峯，這也是春秋霸主的真正巔峯，整個春秋未有超越者。
