公元前657年，齊桓公攻打了依附楚國的蔡國，間接地和楚國發生了一生中唯一一次正面交鋒。《左傳他還在爲更好地控制長江下游的銅礦生意，履行周惠王當年下達“鎮爾南方夷越之亂，無侵中國”的指示。(當然，“南方夷越”很快將給齊國帶來另一波吳、越人流，這是後話。)但這場事實上沒有打成的“大戰”，經過孔子的渲染——桓公的霸業不靠打仗，靠會盟——就成了齊桓公和管仲的一大功績。
在和楚國對峙前，齊桓公還重建了被狄人攻滅的刑國和衛國，這是他捍禦“中國”的另一件功勞，但這些狄人的到來還只是一個開始。而桓公因爲在周襄王即位的事情上投了關鍵的一票，得到襄王授予號令諸侯的權力，終於成爲了孔子那個“有功”，孟子那個“有罪”的“霸主”。往後沒幾年，管仲先桓公而去世了。
沒有獲得王位的另一位周王子，姬帶和狄人聯合(還是上次那批狄人)，掀起了周王室內部的衝突。那些來自太行山以西的高原狄人，好像另一管“牙膏”一樣被源源不斷地擠到了黃河下游平原。這些接二連三的事情讓失去了管仲的老年桓公有些手忙腳亂。頻繁的伐狄、救周，很快耗盡了桓公最後的歲月和齊國在管仲管理下積累的經濟實力，那裏曾有楚國和中原諸國不可忽視的貢獻。
公元前644年，五個兒子爭位，導致一代霸主齊桓公因飢餓而死。在管仲的操持下，齊桓公的一生成功吸納了周、鄭東進引發的第一波人口東遷，也順利化解了楚國調整貿易路線造成的第二波東遷浪潮，並兩次完美轉化爲自身崛起的人力、經濟資源。可以說，周室的孱弱和東周以來黃淮平原人口、物質交換格局的變遷，成就了齊桓公的“霸業”——努力維護黃淮下游舊有的政治秩序——這一點上，孔子要比孟子更有見識。但由太行山西部人羣推動的第三波狄人東遷(頻繁出戰的壓力，很可能是齊人厭戰而易主的深層原因)，最終拖垮了黃河最下游的春秋第一代霸主。接下去，狄人爲何要東出太行?這個問題要讓接着稱霸的晉文公來回答了。
