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公元1861年8月22日，咸豐皇帝駕崩。咸豐一生可謂不幸，剛登基不久就遭遇太平天國起義，軍隊不堪用命，東南江山落入人手。
內憂未平，外患再起，英法聯軍攻破國門在前，沙俄虎視眈眈在後，咸豐倉皇奔逃，將北京拱手讓出，最後在熱河行宮悽惶駕崩。
咸豐雖然留下一堆爛攤子，但臨終前仍要想辦法補救。他必須保證大清江山能繼續維持，畢竟誰也不願做亡國之君。
這需要朝中有能幹的大臣，但幼帝年幼，則是一個隱患。咸豐有兩個兒子，其中一個在年幼時夭折，只有八歲的同治能夠繼位。
這便是矛盾，咸豐既要留下能幹的大臣穩住內外交困的局面，又要防止大臣挾持皇帝年幼，擅自專權。所以，他讓八大顧命大臣處理軍國大事，掌握朝政，同時讓兩宮太后掌權，鉗制顧命大臣。
這種多方權力制約，本是咸豐爲了自己死後權力達到平衡故意設立的，但是在這個佈局中，咸豐沒有考量到變數。首先便是兩宮太后中的慈禧。
慈禧沒有讀過多少書，直到垂簾聽政後，才讓朝中大臣爲她編書講課。可是，慈禧擅長權術，縱觀慈禧一生，在爭權上幾乎沒有敗績。咸豐時期，慈禧就曾代咸豐批閱奏摺。
當然，能被咸豐留下擔任顧命大臣的人，本事也不差。八位顧命大臣中，爲首的載垣是清朝鐵帽子王，曾擔任領侍衛內大臣一職。這個職位掌管清朝侍衛處，官居正一品，必須是皇帝心腹重臣纔可擔任。
端華也是鐵帽子之一。跟一般宗室不同，鐵帽子王在清朝極有地位分量。世襲罔替的爵位，讓他們在宗室有很大的影響力。肅順也是鐵帽子王后裔，不過沒有承襲爵位，但這並不影響他在朝中的影響力。
肅順任職時嚴懲腐敗，提拔漢臣，曾國藩、左宗棠、胡林翼等人都是在肅順幫扶下得到重用。這些人後來爲清朝平定太平天國立下大功。
景壽的父祖都曾是朝廷高級官員。他本人也曾擔任領侍衛內大臣的職位，封一等公爵，還娶了道光皇帝的女兒。
穆蔭在軍機處資歷極深，咸豐元年他就入選軍機處。當然，他闖的禍也不小，就是因爲穆蔭扣押英法聯軍談判大臣，導致英法聯軍決定進攻北京。
杜翰是漢人大臣，家族極爲顯赫，有一門七進士的說法。他的父親杜受田還是咸豐皇帝的老師。這八人中，爲由匡源跟焦佑瀛家境較爲普通，但他們都是憑着才幹做到這個位置，更見能力水平。
而且，八位顧命大臣還公開提出，清朝沒有太后垂簾聽政的祖制，想要駁回慈禧跟慈安干政。要對付這樣八個朝廷重臣，慈禧不可能只靠自己。
她拉來了慈安太后跟恭親王。咸豐晚期佈局時規定，八位顧命大臣起詔書時，詔書首尾必須蓋上“御賞”和“同道堂”的印璽。
御賞印由慈安掌管，同道堂由慈禧掌管。這種權力分佈，讓八位顧命大臣跟慈安之間同樣產生天然的利益衝突。再加上顧命大臣還想駁回兩宮垂簾聽政，慈安自然是反對他們。
恭親王不同，他從一開始被咸豐排除在外。從道光時期開始，恭親王就成爲咸豐的競爭對手。即便是咸豐繼位後也是如此。
恭親王能力強，兄弟二人中，恭親王永遠是更耀眼的一個。英法聯軍進攻北京後，咸豐逃難，恭親王留在北京跟英法聯軍談判。咸豐讓恭親王出局，也是擔心自己死後幼帝無法制約，皇權旁落。
可是，咸豐也沒有料到，慈禧會跟遠在京師的恭親王聯繫上，進而結爲盟友。當時恭親王手上有一張所有人都沒有的底牌，那便是外國列強的支持。
跟過去不同，自從清朝國門被打破後，能否得到列強支持，對於清朝統治者來說極爲重要。在北京的這段日子，恭親王把京城內如九門提督等重要職位都換成了自己的心腹親信。
而慈禧手中則握有同治皇帝這場王牌。同治皇帝是慈禧的親兒子，屬於無條件支持者。通過同治皇帝的詔令，可以爲任何不光彩的手段蓋上合法程序的外衣。
兩宮太后跟同治比八位顧命大臣更快到達北京，隨後以同治皇帝的名義頒佈詔令，革除八位顧命大臣職位，並授予不同處罰。
所以，慈禧藉助自己手上的優勢，拉攏盟友，將八位顧命大臣扳倒。而且，在扳倒這八位顧命大臣，慈禧也並未都將他們處死，只是選擇其中幾位對自己最有威脅的肅順處斬，載垣、端華自盡，其餘五位都是罷免官職。咸豐遺留下的八位顧命大臣，幾乎沒有派上用場，就全被收拾殆盡。
