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在中國考古界，有一種難以忘記的傷痛叫做“明定陵考古發掘”，1955年，郭沫若以爲了更好的瞭解明朝歷史爲由，提出了發掘明朝皇陵的計劃。
1956年，郭沫若和當時的北京市市長吳晗等人，大力推薦挖掘明十三陵中永樂皇帝的長陵，儘管這一計劃一經提出就遭到了很多人的反對，很多學者都認爲當前的文物保護技術還不成熟，難以對皇陵進行妥善完好的保護。但是由於當時反對者都人微言輕，所以並沒有能夠阻止郭沫若要發掘明皇陵的計劃。
不過由於發掘永樂皇帝的長陵難度太大，所以郭沫若就將矛頭指向了萬曆皇帝的定陵，決定先用定陵試試手，等挖掘完定陵，再去挖掘長陵。
1958年，當考古人員打開了沉封了三百多年的明定陵後，開始了長達兩年的考古發掘，由於當時的特殊的時代背景和有限的文物保護技術，導致定陵內的大量文物受到氧化和破壞。
無數奇珍異寶頃刻間灰飛煙滅，絲織品變硬腐化，三口金絲楠木精製而成的巨大紅漆棺槨直接被毀壞丟棄，就連萬曆皇帝和兩位皇后的屍體都遭到了挫骨揚灰，給歷史文物造成了無法挽回的損失，令人痛恨惋惜。
在挖掘明定陵後，周總理吸取了明定陵的慘痛教訓，果斷拒絕了郭沫若繼續挖掘明長陵的計劃
於此同時，鄭振鐸等考古學家在得知乾陵被無意中發現了墓道後，當即就聯名上書阻止了郭沫若要發掘乾陵的計劃，終於國家做出了十年之內不開帝王墓，不再主動發掘帝王陵的決定。
