戰爭背景
秦漢先期的遺留原因
秦漢時期，北方的匈奴一直對中原王朝構成巨大的威脅。
在秦代，匈奴曾一度爲蒙恬所擊敗，逃往漠北，有十多年不敢南下。
秦朝覆滅後， 匈奴趁楚漢相爭、無暇北顧之機再度崛起。在其驍勇善戰的領袖冒頓單于統率下，四面出擊，重新控制了中國西北部、北部和東北部的廣大地區。
西漢王朝建立後，匈奴依然是漢民族和平生活的重大威脅：“漢興以來，胡虜數入邊地，小入則小利，大入則大 利”，“攻城屠邑，毆略畜產”，“殺吏卒，大寇盜”，給西漢北方地區民衆帶來沉重的災難，嚴重危害着中國北部邊境的安寧。而漢朝方面，自高祖劉邦平城被圍事件發生後，由於實力不逮，加上有諸多內政事務亟待處理，只能對匈奴採取和親政策，出嫁公主，贈送絲綢、糧食等物品，與其約爲兄弟，以緩解匈奴的襲擾，一直蒙受很大的恥辱。在軍事上，則主要採取消極防禦的方針，儘量避免與匈奴進行決戰。
然而“和親”政策 並不能遏制匈奴的襲擾活動，漢朝的邊患依舊相當嚴重。 但是在另一方面，“和親”政策也爲漢王朝整頓內政、恢復經濟、發展生產、增強實力提供了必要的條件。文、景時期，推行黃老“無爲而治”的統治政策，使凋敝的社會經濟較快地得到恢復，整個國家呈現出一片富庶豐足的景象：“漢興七十餘年之間， 國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校;太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。衆庶街巷有 馬，阡陌之間成羣。”(《史記·平準書》)如此雄厚的物質基礎，爲日後漢武帝的戰爭動員和實施創造了有利的條件。另外，文、景兩帝在位時，即已注意軍隊，尤其是騎兵的建設，西漢的軍事力量也有所增強了。
漢武帝的軍事措施
就在這樣的有利形勢下，漢武帝劉徹登基當了皇帝。他憑藉前輩所創造的物質基礎， 積極從事於反擊匈奴的戰爭準備。在軍事上健全軍制，加強騎兵部隊的建設，選拔適應 指揮騎兵作戰的年青將領，修築軍事要道。
政治措施
在政治上加強中央集權，具體措施有：貶抑相權，“舉賢良文學”以擴大地主階級統治基礎，舉行封禪典禮以提高皇帝威望，實行 “推恩法”以削弱地方勢力，任用酷吏以保證專制措施暢行全國等等。
經濟措施
在經濟上徵收商 人車船稅，實行鹽鐵官營政策，以增加戰爭物資儲備等等。經過苦心經營，全面造就了 戰略反擊匈奴的軍事、經濟、政治條件。
於是漢武帝以其巨人的手臂，揭開了大規模戰 爭的帷幕. 漢武帝對外採取軟硬兼施的手段，一方面自前133年馬邑之戰起結束前朝對匈奴的和親政策，開始對匈作戰，派衛青、霍去病徵伐，解除匈奴威脅，保障了北方經濟文化的發展。
