漢朝同匈奴的百年大戰，是人類古代史上規模最大的騎兵會戰之一。戰敗的北匈奴西遷歐洲，羅馬帝國還無力抵擋，這從另一個側面證明漢軍擁有當時世界上最強的戰鬥力。漢朝被稱爲中國古代史上第一個黃金時代，其興盛很大程度是由“馬政”爲基礎的騎兵支撐，如李廣、衛青、霍去病等名將都是騎兵指揮官。
騎兵橫空出世後，即成爲古代歐亞大陸上決定勝負的關鍵兵種。步兵除憑藉城郭、山險、水網和雨林等地勢之利，野戰絕難與之爭鋒。漢初天下甫定，江山殘破凋零，據載“將相或乘牛車”，馬匹奇缺可想而知。
劉邦以四十萬步卒抵禦單于所率十萬勁騎，遭大敗後求和，此後漢室主要依託長城消極防禦，並以假冒公主和財帛“和親”，以緩匈奴南下劫掠。經文帝、景帝兩代六七十年休養生息，倉儲充實，牲畜大增。漢武帝登基時官馬即達四十萬匹，並出現“庶衆街巷有馬，阡陌之間成羣”之繁榮景象，纔有了建立騎兵集團與匈奴對等較量的基礎。
西漢初年，當政者除大力養馬，又發展了馬甲、馬鞍、馬蹬，使騎手能騰出雙手交鋒，還能得到護甲保護。此時社會上層還有崇尚騎射之風，從皇家上林苑伴駕至民間聚會，豪門子弟都以驅駿馬競風頭爲榮。漢武帝依仗這一實力，於公元前133年對匈奴開戰。經漢室幾代征戰，至公元前36年漢軍攻陷郅支單于城，匈奴一部投降一部遠遷，對長城以南農耕文明的致命威脅至此消除。
漢匈戰爭期間，漢軍騎兵在速度、衝擊力、載動力和騎術方面都不遜於對手，數量還多於匈奴，從而改變了此前以步對騎、以慢應快的被動局面。漢軍擁有龐大的騎兵集團，又能通過歷來步兵難以逾越的長城外數百公里缺水地帶，一再向漠北草原出擊，就此有了寓防於攻的主動地位。
公元前119年，漢武帝下令實施的最大一次出擊，動用騎兵14萬，步兵和運輸人員數十萬，還有運輸馬十萬匹。此役一度佔領匈奴生息中心區，迫其逃向“北海”(貝加爾湖)一帶，漢軍也因染疫和征戰死兵數萬、亡馬十萬匹。
武帝晚年派李陵北進時，只能給五千步卒，結果遭匈奴騎兵追攻覆沒，證明馬匹經久戰消耗巨大，漢軍不得不停頓攻勢以恢復經濟並補充馬匹。爲取得“汗血馬”改良馬種，武帝還不惜派兵千里遠征大宛，“馬政”已成爲當時頭等戰略產業。漢朝經百年持久消耗戰終於擊敗匈奴，也是優勢經濟實力支撐的馬業勝利。
漢武帝消除外部威脅主要依靠勁騎，對內統治又首創“獨尊儒術”，重文輕武的迂腐之風此後逐漸開始侵蝕上層。西漢末年和東漢中期的人口都發展到六千萬以上，古人又沒有科學的生態觀念，從《漢書食貨志》可看出中原的森林、草場多被耕田擠佔，內地養馬既缺草料又無馳騁馴養之場。東漢時馬匹數量已較西漢減少，戰馬則主要靠西涼(如今甘肅、寧夏一帶)供應。此時劉氏朝廷對各地豪強的控制能力大爲下降，已萎縮的養馬業和騎兵又被地方軍閥掌控。
公元189年，在黃巾造反促成地方割據形成的紛亂之中，野心勃勃的董卓率領擁有國內最強騎兵的西涼軍進入首都洛陽。後人傳說的赤兔寶馬，便在這支勁騎之中。袁紹等各派軍閥都以步兵爲主，同西涼軍不敢交鋒，僅有曹操與之一戰也立遭大敗。董卓及其部將依仗這支國內最強的騎兵集團，將漢朝皇帝作爲傀儡並劫持西行，還毀滅了洛陽和關中地區。此後，中國陷入了長達四百年的割據混戰和社會經濟大倒退的黑暗時期，直至隋唐時期才恢復到漢朝全盛時的人口、馬業水平，社會歷史的進程爲之付出慘重代價。
戰馬就是裝備。恢宏大漢，興也馬政，衰也馬政。建立龐大騎兵北擊匈奴獲勝，中國封建經濟進入第一個繁盛期方得到基本保障。漢末不重馬政，對這一古代具有頭等戰略意義的產業疏於經營，不可避免地導致軍力大衰及天下大亂之悲慘結局。爲禍之烈，莫此爲甚!
