明朝的版圖有三個顯著變化時期，分別是明太祖朱元璋建國到明仁宗以前的軍事擴張期、明仁宗到明世宗(嘉靖)在位時期的版圖收縮期、明世宗到明思宗(崇禎)時期的明末衰亡期。其中，以明成祖朱棣在位時期明朝版圖最大，幅員超過了1000萬平方公里，但這個版圖在明末時期已經收縮得一片狼藉。
明朝全盛時期的版圖包括傳統的漢地漢地，東北延伸到外興安嶺;北部觸及陰山;西部到達新疆哈密地區;西南擴張到孟加拉灣;南部收復了五代時期獨立成國的越南。
到了明朝末年，東北已經被滿人控制;西藏的烏斯藏都司也被廢止;北面的蒙古人也一直是明朝的邊患，並佔領了長城以北地區;西北的西域地區從明初就不在中央王朝的直接控制之下。所以說，明末時期，明朝能夠直接管控的地區也就大概是長城以南地區及遼西一隅，大概500多萬平方公里。所以，如果以接手明末直接控制的地區的話，那就只有500多萬平方公里。但如果說接手明朝鼎盛時期控制地區的話，那就包括了滿人興起的奴兒干都司以及西藏地區，那就不止這麼多了。不過，必須得承認的是，清朝鼎盛時期的疆域的確要比明朝大，因爲清朝經歷康雍乾三朝的武功，直接控制了蒙古、西藏、新疆(後來在晚清時期設省)、臺灣(後來也在晚清時設省)等地區。所以，有種說法，即認爲清朝讓中國的疆域擴大了幾乎一倍。
但清朝從明朝手裏取得的只有傳統的漢地，不包括其他地區。主要是因爲明朝在200多年的統治中，版圖流失太過嚴重。我們來看看明朝喪失了哪些領土：
第一、關西七衛。關西七衛是明朝在嘉峪關以西設置的7個大衛所，這裏是明朝與新疆地區接壤的緩衝地帶，由蒙古人世襲管理。嘉靖年間以後，關西七衛全部被吐魯番汗國吞併。
第二：烏斯藏都司。明朝效仿元代遙控西南的方略，冊封活佛和吐蕃王公管理西藏。明朝大將鄧愈追擊蒙古勢力到達青海時，順便降服了青藏高原的吐蕃各部。明朝萬曆年間，烏斯藏都司已經名存實亡，不受明朝命令，主要是因爲明朝沒有駐軍。
第三、奴兒干都司與漠南的廣袤地區。明朝在東北曾設立了奴兒干都司，在北京遙控遠東。但明宣宗即位後，政策逐漸趨於保守，在宣德年間罷置奴兒干都司，轉而依賴零星的衛所管理這裏。土木堡之變後，明朝北部由陰山收縮到長城防線，漠南數百里成爲人跡罕至的荒蕪地帶。
第四、安南地區。越南從南漢國獨立以後，截止明成祖在位時期，脫離於中國之外已經近500年。明成祖趁着越南內亂，派遣大軍攻取這裏，將越南納入版圖，改名爲安南。不過，明成祖死後，越南人再度反叛，明宣宗以“勞師遠征”、“勞民傷財”爲理由放棄了安南。明世宗嘉靖年間，越南再次請降，但再也沒有真正意義上歸屬中國管轄。
清朝崛起時，明朝的版圖已經縮回漢地，只能有效控制傳統的“兩京十三省”。明末實際有效控制的行政區域爲南直隸(南京)、北直隸(北京)、雲南、陝西、湖廣、江西、廣東、廣西、浙江、福建、遼東、河南、山西、貴州、山東。清朝實際得到的明末版圖不會超過400萬平方公里。
清朝崛起以後，在明朝末年的基礎上招納了漠南、漠北蒙古，擊敗了和碩特汗國、準格爾汗國，重新控制了青海、新疆、西藏、內蒙、外蒙等地。由於西藏物產貧瘠、路途遙遠，時常有活佛叛亂髮生，因此清朝在乾隆年間開始維持了固定規模的西藏駐軍《清史·高宗本紀》。近代清朝受到列強的壓迫，簽訂了許多喪權辱國的協議，並喪失了大量土地，同時接受了國際的疆域勘測標準。
清朝最大的貢獻除了收復青海、新疆、內蒙、西藏以外，就是改變了對邊遠地區的行政管理。不同於明朝的是清朝分別設置了吉林將軍、黑龍江將軍、盛京將軍分管東三省，三大將軍的轄地演變就爲了今天的吉林、黑龍江、遼寧三省。同時，清朝在新疆設置伊犁將軍，在外蒙設置烏蘇雅裏臺將軍，都增強了對超遠地區的控制，也奠定了近代的版圖。
清朝滅亡前(1907年宣統元年)實際控制版圖，可以看得出與乾隆年間相比，清朝的領土流失有多嚴重。
