關於明清兩朝的疆域面積，靜夜史在先前的文章中已經多次分析。雖然明清兩朝都定都北京，明清皇帝也都住在紫禁城，但明清兩朝依然是完全不同的兩個王朝，從裏到外、從頭到腳都不一樣的那種。
簡單說來，明朝是典型的古典王朝，管轄的區域稱作“疆域”，包括直接控制區和羈縻統治區;而清朝的一隻腳已經邁入近代，其後期管轄的區域稱作“領土”，無論直接或間接控制都有明確邊界，這是通過一系列邊界條約劃定的。
明朝的350萬平方公里疆域，指的是明朝的直接控制區，也稱作“兩京一十三省”，在直接控制區外的東北北部、蒙古高原、西域及青藏高原等大片區域，自明朝建立以來，陸續確立了羈縻統治形式。
和其他王朝在疆域擴張上的循序漸進不同，明朝自開國皇帝朱元璋時期疆域就達到了巔峯，即900多萬平方公里，其後便開始了劇烈的收縮。
到1435年明宣宗內遷開平衛，明朝勢力徹底退出長城以北，加上隨着明朝國力的衰落，在青藏高原地區的羈縻統治名存實亡，明朝中期以後，帝國的實際疆域面積只剩下兩京一十三省，即350多萬平方公里，這一面積數一直保持到明朝末年。
但清朝的統治形式就完全不同，鴉片戰爭前的清朝作爲我國古典王朝的一部分，也有異常猛烈的開疆拓土過程。
相比於其他漢家王朝，因爲清朝的少數民族身份，因此對於蒙古高原、西域及青藏高原上的蒙古各部有着駕車就熟的統治手腕，這使得清朝能徹底解決困擾中原王朝數千年的遊牧民族問題。
清朝對蒙古各部的統治，和前朝一樣依然是羈縻統治的形式。這種形式最突出的特點就是間接管理，被中原王朝冊封的部落領袖是否忠於中原王朝，完全取決於中原王朝的實力。一旦中原王朝由盛轉衰，這些蠢蠢欲動的羈縻部落就會露出獠牙，重新成爲中原王朝的邊患。
而清朝統治者並不擔心這樣的問題，一方面清朝統治者推行滿漢聯姻，將蒙古吸納爲統治階級的一部分。並通過盟旗制度、八旗蒙古軍以及大興黃教等手段，將統治力度空前加強;另一方面清朝和沙俄等鄰國簽訂了一系列近代性質的邊界條約，確定了蒙古各部對清朝的歸屬。因此即便蒙古離心，也是清朝不可分割的一部分。
所以清朝的1300萬平方公里，實際上是直接控制區域和羈縻統治區面積的總和。而這一疆域面積之所以能夠保持較長時間，除了清朝統治者的統治手腕，更重要的是一系列邊界條約的確定，包括1689年的《尼布楚條約》、1727年的《恰克圖條約》等。
等到1840年鴉片戰爭爆發，清朝被拉入世界近代史的大潮中，1300多萬平方公里的廣闊疆域成爲世界各國普遍承認的“領土”。雖然沒有國聯或聯合國這樣的國際組織，但這一原則早在1648年《威斯特伐利亞合約》便得到了確認，從此“主權”成爲一國的重要象徵。
因爲邁入了近代，所以“清朝”應該叫“清政府”更加恰當。這和其後的北洋政府、南京國民政府及共和國政府一脈相承，所以民國和共和國都不是“朝代”，他們是我國的歷屆政府。
因爲清政府的積貧積弱，在列強的輪番打擊下，其邊疆領土不斷喪失，特別是失去了外東北、外西北共計150多萬平方公里的土地，使清政府後期的領土猛烈縮水到1100多萬平方公里。
很多人認爲自列強掀起瓜分我國的狂潮，特別是1901年《辛丑條約》簽訂後，清政府淪爲列強的走狗，已經失去了所有所謂的法理領土。清帝退位前，清政府能夠實際控制的領土，只剩下一個紫禁城，面積0.72平方公里。
事實上這是一種非常片面的說法，因爲即便清政府成爲列強的走狗，但它仍是我國境內的唯一合法政府，國界線之內的1100多萬平方公里土地，依然是清政府的領土。
所以清朝和明朝在疆域上並沒有可比性，將兩者放一起是真正的關公戰秦瓊，沒有任何現實意義。
