武媚娘即武則天或武后，在作爲中宗、睿宗的皇太后臨朝稱制期間，改名爲“武曌”，是中國歷史上唯一掌握君權而因此得到普遍承認的女皇帝。
武媚娘是幷州文水縣人，於唐高祖武德七年(624年)生於帝都長安，是武士彠(yuē)和楊氏的次女，武氏的本名沒有被記載下來，她的父親武士彠從事木材買賣，家境殷實，李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物，是唐朝開國的功臣，曾官至工部尚書、荊州都督，封應國公。
貞觀十一年(637年)十一月，唐太宗聽說年輕的武氏有才貌，便將她納入宮中，封爲五品才人。
《唐會要·卷三·皇后》記載：“太宗聞武士彠女有才貌，召入宮，以爲才人。”賜號“武媚”。
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《新唐書卷七十六列傳第一》上說：“既見帝，賜號武媚。”後世訛稱武媚娘，武氏入宮之前，寡居的母親楊氏非常不捨，據《舊唐書·卷五十一》記載，武氏告別時對母親說：“見天子庸知非福，何兒女悲乎?”用現在的話說就是：“侍奉聖明天子，豈知非福?爲何還要哭哭啼啼、作兒女之態呢?”
但武氏並未得到太宗的寵愛，做了12年的才人，地位始終沒有得到提高，在太宗病重期間，武氏和太子李治建立了感情，《唐會要·卷三·皇后》：“時上在東宮，因入侍，悅之。”這句話裏的“上”指的是當時的太子李治。
貞觀二十三年(649年)，太宗逝世，武才人按照唐後宮的慣例，和部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業寺出家爲尼。
永徽元年(650年)五月，唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武氏相遇，兩人相認並互訴離別後的思念之情，《唐會要·卷三》這樣寫到：“太宗崩，隨嬪御之例出家，爲尼感業寺，上因忌日行香，見之，武氏泣，上亦潸然。”
這時，無子而失寵的王皇后看在眼裏，便主動向高宗請求將武氏納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃，唐高宗早有此意，馬上就答應了，《舊唐書·卷五十一》說到：“初，武皇后貞觀末隨太宗嬪御居於感業寺，後及左右數爲之言，高宗由是復召入宮，立爲昭儀。”
武氏回宮後的確迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛，次年(652年)五月，便被拜爲二品昭儀，當時王皇后、蕭淑妃經常與武昭儀爭寵，互相說壞話，李治都不聽。
654年(永徽五年)，武氏產下長女安定思公主，在安定思公主出生後一月之際，王皇后來看望，憐愛並逗弄公主玩，王皇后走出去後，武氏趁沒人將女孩掐死，又蓋上被子，正好李治來到，武氏假裝歡笑，打開被子一同看孩子，發現女兒已經死了，武氏啼哭。
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問身邊的人是怎麼回事，身邊的人都說：“皇后剛剛來過這裏。”李治勃然大怒，說道：“皇后殺了我的女兒!”武氏於是哭泣着數落王皇后的罪過，王皇后無法解釋清楚，李治從此有了“廢王立武”的打算。
《新唐書·卷七十六·列傳第一》:“昭儀生女，後就顧弄，去，昭儀潛斃兒衾下，伺帝至，陽爲歡言，發衾視兒，死矣，又驚問左右，皆曰："後適來。"昭儀即悲涕，帝不能察，怒曰："後殺吾女，往與妃相讒媢(mào，嫉妒之意)，今又爾邪!"由是昭儀得入其訾(zī，說人壞話)，後無以自解，而帝愈信愛，始有廢后意。”
這個情節《資治通鑑·唐紀十五》也有記載，這個女嬰可以看作是武氏殺死的第一個李唐皇族。
永徽六年(655年)十月李治下詔，將武氏立爲皇后，《新唐書·卷七十六·列傳第一》：“帝意決，下詔廢后，詔李勣、于志寧奉璽綬進昭儀爲皇后，命羣臣及四夷酋長朝後肅義門，內外命婦入謁。朝皇后自此始。”
“廢王立武”事件沉重打擊了關隴貴族，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國歷史產生了非常大的影響。
上元元年(674年)八月，李治稱天皇，武則天稱天后，二聖臨朝，上元二年(675年)，太子李弘病逝，改立李治與武后的二子李賢爲太子。
調露二年(680年)，李賢因謀逆罪被廢爲庶人，流放巴州，因此，又立了三子李顯爲太子。
永淳二年(683)十二月，李治駕崩，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天后決定，四天以後，李顯即位，是爲唐中宗，尊武后爲皇太后，《舊唐書》曰：“大帝崩，皇太子顯即位，尊天后爲皇太后。”
光宅元年(684年)二月，中宗李顯打算任命韋皇后的父親韋玄貞爲侍中，宰相裴炎不同意，力諫，李顯很生氣：”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可?還在乎一個侍中嗎?”《資治通鑑·唐紀十九》記載：“我以天下與韋玄貞，何不可!而惜侍中邪!” 武后以此爲藉口將李顯廢黜爲廬陵王，並將其遷居於房州，立第四子豫王李旦爲帝，是爲睿宗，武后臨朝稱制，自專朝政，《舊唐書》是這麼說的：“二月戊午，廢皇帝爲廬陵王，幽於別所，仍改賜名哲。己未，立豫王輪爲皇帝，令居於別殿，大赦天下，改元文明。皇太后仍臨朝稱制。”
垂拱二年(686年)，武后大開告密之門，規定任何人均可告密，同時，武后又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，在朝廷內外便形成了十分恐怖的政治氣氛，以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，整天都惶惶不可終日，這一年殺安南王李穎等宗室十二人，又鞭殺了故太子李賢(武后第二子)的兩個兒子。
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李姓諸王自然也不願意坐以待斃，垂拱四年(688年)八月，博州刺史琅邪王李衝於博州(今山東聊城東北)舉兵，豫州刺史越王李貞起兵豫州(今河南汝南)呼應，武后分遣丘神勣、魏崇裕擊之，琅邪王李衝起兵七日敗死;九月，越王李貞兵敗自殺。
武后想盡除李氏諸王，使周興等審訊他們，迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，親信等均被誅，唐之宗室被殺戮殆將盡矣，幼弱倖存者也被流嶺南，又誅殺了其親黨數百家。
這些史實《舊唐書》中有詳細記載：“八月壬寅，博州刺史、琅邪王衝據博州起兵，命左金吾大將軍丘神勣爲行軍總管討之，庚戌，衝父豫州刺史、越王貞又舉兵於豫州，與衝相應，九月，命內史岑長倩、鳳閣侍郎張光輔、左監門大將軍鞠崇裕率兵討之，丙寅，斬貞及衝等，傳首神都，改姓爲虺(huǐ，蟲之意，兇姓，貶義)氏，曲赦博州，韓王元嘉、魯王靈夔(kuí)、元嘉子黃國公撰、靈夔子左散騎常侍范陽王藹、霍王元軌及子江都王緒、故虢王元鳳子東莞公融坐與貞通謀，元嘉、靈夔自殺，元軌配流黔州，撰等伏誅，改姓虺氏，自是宗室諸王相繼誅死者，殆將盡矣，其子孫年幼者鹹配流嶺外，誅其親黨數百餘家。”
天授元年(690年)九月初九，67歲的武則天在6萬民衆與官員的擁護下登上皇帝寶座，改唐爲周，改元天授，尊號聖神皇帝，但仍以李旦爲皇嗣，賜姓武氏，歷史上將武則天的周朝叫做武周。
長壽二年(693)正月二日，皇嗣李旦的兩個妃子劉氏、竇氏進宮朝見武則天之後被處死，祕密地埋在宮中，無人知道她們的下落，《舊唐書》記載：“二年春一月，親享明堂，癸亥，殺皇嗣妃劉氏、竇氏。”對於兩個妃子的突然失蹤，李旦也不敢發問，在母后面前，泰然自若，好像從來沒有什麼事情發生。
699年，李顯被武則天召回京城，重新被立爲太子，長安元年(701)九月，他的兒子李重潤和永泰公主夫婦少年氣盛，對祖母寵信張易之、張昌宗兄弟深表不滿，被張易之添油加醋地報告給武則天，說他們誹謗朝廷，結果李重潤、永泰公主和丈夫武延基三人被處死。
但三人的死法，史書上記載不盡相同，《舊唐書·則天皇后本紀》記載讓他們自我了斷，即“令自死”;《舊唐書·懿德太子傳》稱他們是被活活打死的，即“令杖殺”;《舊唐書·張易之傳》稱系用繩帶勒死的，所謂“令縊殺之”。
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神龍元年(705年)正月，武則天病重，臥牀不起，宰相張柬之、崔玄暐等，交結禁軍統領李多祚，佯稱張易之、張昌宗兄弟謀反，發動兵變，率禁軍五百餘人，衝入宮中，殺死二張兄弟，隨即包圍武則天寢宮，要求武氏退位，史稱神龍革命。
武氏被迫禪讓帝位與太子李顯，是爲中宗，中宗爲其上尊號爲“則天大聖皇帝”，武周朝結束，唐朝復辟。
神龍元年農曆十一月二十六日(705年12月16日)，武氏在洛陽上陽宮病死，年八十二，遺言去帝號，稱“則天大聖皇后”，神龍二年(706年)五月，與高宗合葬乾陵，留無字碑。
武則天在謀奪李唐的江山社稷過程中，以及在穩定政權期，大肆殺伐，翦除唐宗室，甚至不惜殺害自己的親生骨肉，手段殘忍，聞之森然，具體數字已經不可盡考。
但是從大歷史觀來看，在唐朝歷史上，她上承貞觀之治，下啓開元盛世，其歷史地位和作用，略遜於太宗，而優於玄宗，她是中國專制皇權社會中傑出的政治家，中國歷史上唯一的女皇帝。
