屈原早年曾受楚懷王信任，任左徒，常與懷王商議國事，參與法律的制定，主持外交事務。屈原主張與齊國聯合，共同抗衡秦國。在他的努力下，楚國國力有所增強。但由於自身性格耿直，加之他人讒言誹謗，屈原逐漸被楚懷王疏遠。公元前305年，屈原竭力反對楚懷王與秦國訂立黃棘之盟，未能如願，反而於楚懷王二十四年被逐出郢都，流放漢北。後又因小人的讒言被楚頃襄王再次逐出郢都，流落江南。
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奸佞小人的中傷、昏庸帝王的放逐讓屈原有志難舒，面對楚國之危難、民生之多艱而無可奈何，屈原唯有帶着滿腔憤懣，投身汨羅江中。
屈原投江之日，正是楚頃襄王二十一年(公元前278年)五月五日，楚郢都被秦攻破的日子。而據國內專家考證，屈原在世時，農曆五月是楚國南方的兇月，五月初五是凶日和鬼節。爲何屈原會選擇這麼不吉利的一天了結性命呢?
淑浦屈原學會副會長舒新宇認爲，屈原早已萌生了“忽乎吾將遠行”的離世思想。在《離騷》中屈原兩次說到要像彭咸那樣投水而死。彭咸爲殷朝賢臣，當年因進諫不成而投水自盡。此後，屈原在《思美人》、《悲回風》中同樣多次提到“彭咸”。舒新宇認爲屈原的投江自盡，是“經過長達十多年的深思熟慮，當然會有一番精心安排”。
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舒新宇所說的“精心安排”，便是屈原追隨舜帝而去。屈原在《離騷》開篇便以“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”來表明自己是古帝高陽氏的後裔。而舜帝是楚人的太陽之神和光明之神，並且楚人同樣是在五月五日祭拜舜帝。舒新宇認爲，屈原在創作《涉江》時，就想象自己跟隨舜帝暢遊崑崙瑤圃，“與天地兮同壽，與日月兮齊光”。
屈原有意在舜帝的祭日及太陽開始升起的這一日投江，以便與冉冉上升的太陽融爲一體，與心儀已久的先帝堯、舜以及彭咸等忠臣共聚首，去完成他在人間無法實現的抱負與理想。
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關於屈原“鬼節”投江自盡，有各種說法，也有人認爲屈原是聽聞郢都被秦攻破，一時悲憤交加，感慨萬千，既然有志救國卻回天乏術，唯有以己之死祭奠國之亡魂。然而究竟事實如何，除了已在江底沉睡千年的屈原外，又有誰能道出事實的真僞呢?
