清穆宗愛新覺羅載淳6歲時登基，年號同治，17歲時大婚，18歲時親政。但他親政後，其母慈禧太后仍常常插手干預，使載淳很鬱悶，常常出宮遊玩。兩年後，同治十三年十二月初五日載淳駕崩於皇宮養心殿，年僅19歲。清廷宣稱同治帝死於天花，但民間卻傳說他死於梅毒。
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據金樑編《四朝佚聞》記載：“穆宗之崩，傳者不一，或雲天花.或雲內毒，而醫藥不能盡合……”濮蘭德、巴克斯著《慈德外記》記載：“私家著述，皆謂太后縱帝遊蕩，及至得疾，又不慎重愛護，以至深沈不起……蓋帝常履飲於外，至翌晨召見軍機時猶未歸也，或醉中言語失次，雜以南城猥賤之事……一八七三年(即同治十二年)皆竊竊私議恐帝壽之不久。
至次年十二月，帝得痘症，不能臨朝.兩宮皇太后代執國政。至月底帝遂降諭日：‘朕於本月有天花之喜……”’這些著述可證由於西太后專權，同治憂鬱不快，出宮再京南，至整夜不歸，競至次晨朝事時還未歸，或醉語胡言中有南城猥賤之事。據《翁同日記》記載：“二十日，(同治)腰痛作癰流膿。
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項脖臂膝皆有潰爛處，脈息皆弱而無力。腰間腫處兩皆流膿，而根盤甚大，內潰則不可言，意甚爲難?看昨方，按雲脈滑緩無力，惟腎愈流注，膿汁雖稍見稠，而每日流至一茶盅有餘，恐傷元氣云云，起坐時少，流汁極多，殊委頓也。”
從這些記載來看，其症狀不像天花，而像梅毒。
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根據起居注，也就是記錄帝王日常言行的祕密檔案記載：同治帝是在病時被慈禧驚嚇致死。據傳十二月初三，皇后阿魯特氏前往探視同治，哭訴受太后之氣，被慈禧聽知。慈禧扯其頭髮拖到室外痛打。同治受驚嚇過度。當場昏厥，不治身亡。
