在一片陰森漆黑中，盜墓者終於沿甬道摸索着走到了最後一道門前，火光明滅晦暗卻依然能清楚照出他們臉上抑制不住的欣喜若狂，因爲這最後一道門後就是藏有無數珍寶的主墓室。幾個人迫不及待地使盡全身力氣推開了那道石門，在石門開啓的瞬間，主室的四角突然亮起火光，將墓室照得透亮……長明燈，我們經常會在盜墓小說中看到它的身影，它的存在常常與神祕的古墓相聯繫。
那麼長明燈究竟是古人爲了烘托古墓的莊嚴肅穆而虛構出來的神祕元素還是真實存在且能千年不滅的一盞神燈呢?
神燈何來
在古代中國有一個傳說，每當除夕夜，在人間巡視護佑的衆神就要回到天上向玉皇大帝彙報這一年的情況，而衆神離開後，潛伏的魑魅魍魎就會出來作祟。這些小鬼喜歡黑暗的地方，還會循聲抓人，於是人們就想出了一個辦法——點長明燈。鬼怪向來怕火光，這樣長明燈就可以保護人們平安地渡過除夕夜了。所以在中國有這樣一項古老的風俗，除夕那晚家家戶戶都要點燃燈火，並且一點上就不能吹滅直到油盡燈枯，這便是中國最早的長明燈。那個時候的長明燈只是普通的油燈，燃燒的時間也並不長，而到了後來，古墓中也出現了長明燈，墓室中的長明燈相傳是能燃燒千年而不滅的。
《史記》中就明確記載過秦始皇陵中的長明燈“以人魚膏爲燭，度不滅者久之”。但也有《太平御覽》引注《三秦記》中說到：“始皇墓中，燃鯨魚膏爲燈。”無論是以人魚膏爲燈油還是以鯨魚膏爲燈油，墓室中擁有長明燈是確實無疑的。
實際上遠不止是中國，像古印度、古埃及、希臘、北美甚至是一些歐洲國家也都出現過長明燈。根據古埃及、古羅馬等地的風俗，死亡的人也需要燈光爲他們照亮道路，所以生者會爲死者在墓室裏點燃一盞永不熄滅的燈，爲亡者照明。而當千年過後墓室大門再次開啓之時，裏面的長明燈依然散發着奪目的光芒。
現身於各地的長明燈
據載，公元527年，東羅馬士兵在敘利亞境內曾發現了一盞在公元27年就被點亮的長明燈，也就是說在當時這盞燈已經燃燒了五百年了。
公元1400年，在古羅馬王子派勒斯的墓室裏也發現了一盞長明燈，據說這盞燈已經持續燃燒了兩千多年了。
公元1540年，羅馬教皇保羅三世在古羅馬政治家西塞羅女兒的墳墓中同樣發現了一盞燃着的長明燈，據算那盞燈已燃燒了一千五百多年。
長明燈的神奇不僅僅在於它能燃燒上千年，還在於它一旦點燃便是風吹不熄，水澆不滅的，唯一熄滅它的方法就是抽盡它的燈油。
長明燈猜想
以現在的觀點來看，一盞千年不熄的燈似乎是違背了能量守恆定律的，所以一部分人認爲長明燈的傳說一定是不存在的。可數千年來屢屢被發現於世界各地的長明燈證實了它是如此真實的一種存在，但一直以來有關長明燈的祕密卻未能得到揭示，這也就引發了許多學者的猜測，人們期望能從它的身上找到永恆能量的祕密。
長明燈的結構與一般油燈相比，並沒有太多特殊的地方，但它卻具有能燃燒千年的能量，是否是因爲它的能量可以連續得到補充呢?按照這個猜想，科學家們進行了一些實驗，但都失敗了。這種想法自然是不太現實的，即便古代擁有連續補充燃料的技術，但如此巨量能支承千年的燃料又從何而來?如何放置?
既然不是因爲燃料的持續補充，就有學者提出了更爲大膽的猜測，他們提出這種長明燈會不會就是一種“電燈”?
這種猜想看似無稽，卻有它的依據。據說古時的希伯來人就已經擁有了發電的技術。而13世紀，一名叫做傑徹利的法國人就擁有這樣一盞“電燈”。這盞燈裏沒有燈油和燈芯，之所以能亮則是因爲傑徹利發明了一種放電按鈕可以放出電流，一旦按下按鈕就會冒出藍色的火花。那麼如果長明燈裏的燃料是用來導電的汞，這個說法是否就可以說得通了呢?其實並不是，長明燈與傑徹利的“電燈”是完全不同的。長明燈被常年放置在封閉的墓室裏，即便可以用“電”來點亮它，那源源不斷的電能的供應豈不是又回到了最初所說的能量守恆定律的問題上了嗎?
經研究發現，長明燈燈碗中盛放的確實是一種燃料，就如史籍中所記載的，這種燃料是一種特殊的深海魚油。那它究竟是“人魚膏”還是“鯨魚膏”呢?關於《史記》中的“人魚膏”，《異物志》的解釋最爲詳細，“人魚似人形，長尺餘，不堪食皮，利於鮫魚(鯊魚)，鋸材木入，項上有小穿，氣從中出。秦始皇冢中以人魚膏爲燭，即此魚也”。有學者根據這一段描述的特徵提出人魚即爲鯨魚的說法。
而鯨魚油確爲一種燃料，直至今天，仍有一些領域還在使用鯨魚油作爲燃料或潤滑劑。據計算，一噸鯨魚油可以燃燒14年，而一頭大型鯨魚身上提煉出來的魚油可以持續燃燒近百年的時間。即便如此，還是無法支撐長明燈的千年不熄，那麼能讓長明燈長明千年的祕密究竟是什麼呢?
千年不熄之謎
假設墓室裏真的要放置足夠燃燒千年的“鯨魚膏”，那必定需要很大的空間且會留下一定的痕跡，但在考古發掘中卻並沒有發現這種痕跡。況且持續燃燒還需要足夠的氧氣，而在墓室那樣的密封環境中，連屍身都能“千年不腐”，會有足夠的氧氣支撐長明燈的燃燒嗎?
美國人西蒙·艾菲克，經過三十年的研究給出了這樣一種解釋。長明燈其實並非是千年不滅的，它在墓室關閉氧氣耗盡的那一刻就已經熄滅了。
那爲什麼在墓室大門被重新開啓的時候還會發現那麼多點燃的長明燈呢?那是因爲當墓室大門再次開啓的時候，墓室裏重又流入了新鮮的空氣，加之考古學家在長明燈的燈芯裏發現了白磷的成分，白磷作爲一種燃點很低的物質很容易發生自燃，於是在墓室重新被開啓的時候長明燈也被重新點燃。此外，白磷中含有劇毒，在燃燒時還會散發出大量有毒氣體，而這又是古人防止盜墓的另一種智慧。
即便我們現在能解開長明燈“千年不熄”的祕密，但長明燈的製作方法卻早已失傳，古人留下的那些祕密仍需要我們一個一個去解開。
