在明代徐禎卿的《翦勝野聞》中，他引用了朱元璋自己作的《朱氏世德碑》碑文，那上面是這樣記載的：朱元璋這一朱姓宗族，出自金陵之句容，家住朱家巷，地屬通德鄉，其地就在現在江蘇省南京市境內，朱元璋以上幾代人都以農業爲生。
按照記載，朱元璋五世祖叫朱仲八，娶陳氏，生了三個男孩。老大叫朱六二，老二叫朱十二，最小的叫朱百六。朱百六就是朱元璋的高祖，即四世祖。其後，高祖朱百六娶胡氏，
生有二子，長子朱四五，老二朱四九。這個朱四九就是朱元璋的曾祖。再往後，曾祖朱四九娶侯氏，生子初一、初二、初五、初十，共四人。這個朱初一，就是朱元璋的祖父。到朱初一這一輩，他娶了王氏，生子二人，名字分別爲五一、五四。朱五四就是朱元璋的父親。
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元朝初年，朱家在金陵句容，屬於淘金戶籍，按規定應該爲官府淘金納稅。但當地並不出產黃金，朱家要到別處買金向官府交納賦稅。朱初一爲官府賦役所困，便捨棄田廬，帶着兩個孩子遷到泗州盱眙縣，就是現在江蘇省淮河岸邊的盱眙縣。朱初一在盱眙曾經置田置產，但朱初一死後家境日益敗落，竟至無法爲生。
這樣，朱五一、朱五四兄弟二人就流落到五河，不久，五一帶着全家遷到濠州鍾離縣東鄉(今安徽省鳳陽縣境內)落戶；五四一家則流落到靈璧、虹縣，後來也追隨五一到了鍾離東鄉。朱五一娶劉氏，在盱眙生有朱重一、朱重二、朱重三；朱五四娶陳氏，在盱眙生有朱重四和一女。到了鍾離後，朱五一又生了朱重五，朱五四在靈璧又生了朱重六，在虹縣生了朱重七和一個女兒。朱五四遷往鍾離之東鄉後，又生了一個兒子，按排行叫做朱重八，這就是朱元璋，其時在天曆元年九月十八日，按照公曆推算，是公元1328年10月21日。
窮人家的孩子一個接一個地出生，添丁進口只會使生計更困難。可以想象，當時朱元璋的出生不會給這個貧困的家庭帶來太多喜悅，但是，因爲後來成了皇帝，朱元璋本來平淡無奇的出身卻由後人附會出許多靈異來——
一本叫做《天潢玉牒》的書是這樣講的：在朱元璋還沒出生時，有一天，朱元璋的母親陳氏在麥場坐着，這時候從西北方向來了一個道士，長着長鬍子，頭戴簪冠，身穿紅服，手拿象簡。道士坐在麥場中，用象簡在手中撥弄白丸。陳氏好奇地問道：“這是什麼東西？”道人回答說：“這是大丹。你若要，給你一粒。” 陳氏用手接過大丹，一不留神，竟然情不自禁地把它吞了下去。她吞下大丹後，那個道士卻忽然不見了。不久，陳氏就生了一個男孩，就是朱元璋。傳說朱元璋出生的時候，自東南飄來一股白氣，貫穿房屋，奇特的香味瀰漫在整個屋子裏，歷經一夜都沒有散去。
另一本叫做《龍興慈記》的書上說：朱元璋誕生時，本來位於路西的二郎神廟竟然搬了家，搬到路東數十步之外靠近河邊的地方。於是，他母親就抱了新生兒到河中洗澡。這時，水中忽然漂來了一方紅羅，他母親就拿這方紅羅做了嬰兒的襁褓。後來，那漂來紅羅的地方就被叫做“紅羅障”。這本書上還附會說：朱元璋誕生時，屋上紅光燭天，於皇寺(後改稱皇覺寺)僧人遠遠地望見了，都驚疑是發生了火災。第二天早晨一打聽，才知道是有一個孩子出生了。
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很明顯，《天潢玉牒》所說的近於荒誕——因爲中國自古以來就有大聖人是因神奇受孕而生的說法。《春秋公羊傳》裏說：“聖人皆無父，感天而應。”但是，以今天的理性視角來看，這種種傳說和附會都是經不起推敲的。《龍興慈記》裏所說的使人想到朱元璋可能是出生在靠近河邊的二郎廟，出生後只能在河水中洗浴。他父母沒有布給嬰兒做衣裳，只能撿一塊恰巧從河裏漂過來的紅布裹在身上。至於朱元璋出生時是不是“白氣貫室”、“紅光燭天”，都已無從考證。再者，《龍興慈記》這本書的出版時間已經距離朱元璋出生的天曆元年(1328年)有二百二十三年之久了，故事輾轉相傳，必定離事實越來越遠。
顯然，爲了標榜自己是“君權神授”，增強自己統治的合法性，朝廷肯定是樂於傳播這些神化朱元璋的傳說的，就是在官方編的權威史書《明太祖實錄》中，也記載有朱母神奇受孕、朱元璋出生時滿室紅光等異聞。現存的《明太祖實錄》曾經經過兩次重修，其可靠程度也一直令人懷疑。借天道神聖來嚇唬百姓，加強權威，正是歷代統治者常用的手法，清朝官修的《明史》也記載了一些這樣的故事，但是它也只是因循舊說而已。
關於朱元璋出生地在濠州鍾離之東鄉的說法，在明初是沒有疑問的。明朝大臣危素根據朱元璋口述而寫的《御製皇陵碑》上是這麼記載的：“皇考五十，居鍾離之東鄉，而朕生焉。”
但是朱元璋的出生地在明朝的各種傳說中逐漸發生了歧異，形成了一種朱元璋生於泗州盱眙縣的說法——二郎廟(也有說是土地廟的)、紅羅障、躍龍岡等地名都可以一一在盱眙找到。看來，不論是濠州鍾離還是泗州盱眙，都想爭得這份“龍興之地”的光榮。
原來，在元朝，安豐路的濠州下轄鍾離、定遠、懷遠三縣，泗州則屬於懷安路，泗州下轄五縣：臨淮、虹縣、五河、盱眙、天長。當時鍾離、盱眙分屬兩州，不會混淆。到了明朝，情況發生了變化，因爲鍾離出了皇帝，朱元璋要提高鍾離的地位，於是就將鍾離升爲鳳陽府(洪武七年，即1374年)，而鳳陽府下轄五州十三縣，包括鳳陽縣、臨淮縣、懷遠縣、定遠縣、五河縣及虹縣等縣，所轄五州中就有泗州，其下爲盱眙、天長二縣。這樣，在明朝，無論是濠州鍾離，還是泗州盱眙，都屬於鳳陽府。那麼，說鳳陽出了朱皇帝，無論是生在盱眙還是生在鍾離，都沒出鳳陽府，都沒說錯。
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但是，這裏有一個疑問，至今無法解釋。按朱元璋自己的說法，其父朱五四死時是六十四歲，朱元璋當時是十七歲，那麼，朱元璋出生時其父就是四十七歲。但朱元璋又說他父親是五十歲時來到鍾離東鄉的，那麼，他在朱元璋出生時就還沒有來到鍾離東鄉，朱元璋的出生地也就不是那兒。相反，如果確實像前面提到的幾本書所記載的那樣，朱元璋生於鍾離東鄉，那麼，朱五四遷到這裏時就不是五十歲，而應當是在他四十七歲以前。究竟是朱元璋的記憶有問題，還是史官記載有誤，已經難以考察了。貧窮之家，生計維艱，顛沛流離，遷徙不定，記錯了時間地點，或許是可能的。但是，既然朱元璋的哥哥重六、重七都不是生在盱眙的，朱元璋就更不可能是在盱眙出生的了。
關於朱元璋的出生，各種版本的神化傳說已經讓人目不暇接，那麼，自然而然地，關於朱家爲什麼會生出這樣一個貴人來，又有這樣的傳說——
泗州有一個楊家墩，墩下有土窩。有一天，朱元璋的祖父在農作之餘，躺在裏面休息。這時，有兩個道士經過這裏，其中一個師傅指着朱元璋的祖父臥的地方說：“如果一個人死後埋葬在這裏，他的後代就會出天子。”另一個道士——是前面說話的道士的徒弟——問道：“爲什麼呢？”那道士回答說：“此地氣暖。不信你拿枯枝栽種在這裏，十天之內一定會長出樹葉來。”
這時，朱元璋的祖父突然從土窩裏站起來，道士看見他很驚訝，於是問道：“剛纔你聽見我說的話了嗎？”朱元璋的祖父假裝耳聾，又是擺手，又是搖頭，表示自己什麼都不知道。於是，道士在那裏插了一段枯枝就離開了。朱元璋的祖父把道士的話記在心裏，一天天地等候着枯枝生葉。十天過去了，那枯枝果然長出葉來。但是朱元璋的祖父很有心計，他不願讓別人知道這裏是塊風水寶地，於是就把長出樹葉的枯枝拔去，又另外插了一段枯枝。
