在中國古代戰爭中，何時開始用駕馬的車子參戰，至今還不十分清楚。有人從夏啓伐有扈氏的甘之戰前所作《甘誓》說，軍中有“左、右、御”之名，認爲是指車上位於左側(車左)、右側(車右)和居中駕車(車御)的武士，推測當時已使用戰車。戰國末年的《呂氏春秋》記載，商湯滅夏，戰於鳴條時，軍中有七十輛戰車。到了周代，車戰日趨興盛，周武王伐紂時，軍隊主力是“戎車三百乘，虎賁三千人，甲士四萬五千人。”而諸侯兵會於牧野時，有戰車四千乘之多。戰車速度快，衝擊力強，特別是在開闊地帶作戰，具有步兵無法抗拒的優勢。所以自商以後，尤其到兩週時期，戰車部隊和車戰戰法得到長足的發展，戰車兵逐漸成爲軍隊的主力兵種，以一乘馬駕的戰車和附屬的徒步士兵爲一個基本作戰單位。判斷各諸侯國的軍事實力，也常常以戰車的數量來計算。總之，當時的戰車兵就相當於天的機械化部隊，代表着一個國家最先進的軍事武裝。 當時衡量一個國家強大主要是看你的戰車有多少，當時(大國)強國又稱“萬乘之國”，可見戰車對一個國家的重要性。
中國古代的車乃至戰車是什麼模樣?過去因爲僅見於文獻的記載，所以人們並不知其廬山真貌。可是綜合一些出土古車資料，我們終於可以知道當時車子的模樣了：它們是木質，獨轅，兩輪，車廂方形並從後面開門上下。車轅後端壓置在車廂下的車軸上，轅尾稍露在車廂後。車轅前端橫置車衡，衡上縛軛，用來駕轅馬，一般是駕兩匹或四匹馬。車輪輪徑較大，裝有十八至二十六根輻條。
考古發掘出土的殷商古車，相當多的車上和車旁發現了兵器，表明它們應該是用於作戰的戰車。比如河南安陽殷墟大司空村第175號車上，就有銅戈、銅鏃等實用兵器;殷墟西區M43車馬坑中埋有一輛前駕兩匹馬的車子，車廂裏放着一個皮質圓筒形矢箙(箭囊)，內裝十支利箭，都配着銅質箭鏃，箭囊旁還有一件銅弓形器和兩柄銅戈。這兩車都應是戰車。另外，一些車上雖然沒有兵器，但所屬墓葬中常有成組的兵器出土，所以其中也可能有戰車。
出土的戰車甚至可以反映出作戰時車上乘員的情況。比如山東膠縣西庵鄉出土的一輛西周戰車上，放有兩組青銅兵器，靠右側的一組只有一柄戈;靠左側的一組有戈、戟各一件和箭鏃十枚。這兩組兵器出土時的位置，正好說明了車上乘員的位置：根據記載當時一乘戰車上應該有三名乘員，主將的位置居左，那一組製作精美的戟、戈和防護裝具，正是爲他所用的。右側位置是主將手下的武士，爲“右”(或“戎右”)，是戰時的主力。在主將和戎右的中間是“御”，即駕馭馬車的馭手。這樣的位置，恰好和文獻中戰車乘員配備及戰時情形相吻合。再從已經發掘出的商周車子的車廂寬度考查，一般寬在130-160釐米，進深80-100釐米之間，並乘三人是完全可能的。
由於戰車上的乘員都是站立在車廂中作戰的，所以他們身着鎧甲的甲身都很長，與後來騎兵和步兵所穿鎧甲不大一樣。乘員中戎右因爲要揮臂格鬥，故只在肩部加有披膊;御者的職責是駕車，因此兩臂披膊向下延伸，一直護到腕部，並且還接綴舌形護手，在頸部加有高高的“盆領”。車戰武士這樣的護甲形制，一直沿用到秦代，在秦始皇陵陪葬陶兵馬俑坑出土的木質戰車上，駕車的馭手就身着這樣的護甲。
除了戰車乘員外，駕車的轅馬也披掛了皮革製成的甲衣。湖北隨縣擂鼓礅一號戰國墓裏出土的大量皮質甲片中，就有用來編綴馬甲的甲片，據同墓隨葬的竹簡文字記載，當時的馬甲有彤甲、畫甲、漆甲、素甲等多種。保存較好的馬甲，出土於湖北荊門包山楚墓中，馬甲胸頸部有25片甲片，分5列，每列5片;軀幹部有48片甲片，左右對稱，各分4列，每列6片;還有保護馬頭部的皮甲冑，由頂樑片、鼻側片、面側片等6片甲片組成。這套皮馬甲能夠有效地保護駕車轅馬的頭、頸和軀幹免遭敵方箭石的損傷。
戰車車廂也需要防護，河南淮陽馬鞍冢二號車馬坑出土的四號車，車廂外側釘裝有青銅護甲，甲板每塊長13.6釐米，寬約12釐米，厚0.2釐米，共釘80塊。2007年結束髮掘，最近剛剛披露的山西北趙晉侯墓地一號車馬坑，一坑中埋葬着至少105匹馬和48輛整車，是迄今爲止所見西周時期規模最大，陳放車輛最多的車馬坑。其中多輛車廂中還保留着銅馬甲、馬具和銅劍鏃、銅戈、銅矛，顯然都是當時的戰車。更有一編爲11號的車廂外側，裝有蓮瓣狀青銅甲片，排列整齊，保存完好，與上述馬鞍冢二號車馬坑的四號車一樣，算得上名副其實的“裝甲戰車”。河南洛陽中州路出土的戰國駟馬戰車，還將強弩裝備於車體上，射程要比弓箭遠得多。
“國之大事，在祀與戎。”戰爭是國家大事，改朝換代的直接推手，曾經在古代(主要是先秦)戰爭中發揮過突出作用的戰車，在我國各地古墓葬和遺址中有大量存留，許多作爲大墓陪葬的車馬坑，動輒埋葬幾十乃至上百組殺殉的駿馬和裝備整齊的車。杜甫眼中的轔轔車馬當然已不是先秦戰車的模樣，但我們今天有幸看到考古發掘出土的，數量如此衆多的各地車馬坑中，再現的可都是兩千年前能參加實戰的真馬真車。
戰車在周朝時就已經相當成熟，而且戰車的數量配置和作戰方法我們古代軍事家有系統性的分析，如姜太公說：”戰車應配備的軍官數量是，五輛戰車設一長，十輛戰車設一吏，五十輛戰車設一卒，百輛戰車設一將。在平坦地形上作戰的方法，是五輛戰車爲一列，每列前後相繼四十步，每輛左右間隔爲十步，每隊間的前後和左右距離間隔各六十步。在險阻地形上作戰方法是，戰車必須沿着道路前進，十輛戰車爲一聚，二十輛戰車爲一屯。車與車前後距離二十步，左右間隔六步。
隊間前後左右距離間隔各三十六步，五輛戰車設一長，活動範圍前後左右各二里……太公曰車者，軍中之羽翼，所以陷堅陣，要強敵，遮走北也。”中國歷史上運用戰車取勝的也不少，如晉武帝劉裕設“卻月陣”以戰車圍成弧形，形成堅固的堡壘，等敵將潰之時，再以騎兵突擊……戰車是攻堅陷陣截擊強敵的有利武器，戰車雖然強悍但它的弱點也很多比如，機動性沒有騎兵靈活，造價昂貴，如果遇到道路坎坷，河水縱橫等地理因素，戰車就失去了性能… 所以當騎兵的出現，戰車漸漸地轉變爲貨車了，只能在運送糧草上發揮作用了。
