公元前138年(漢武帝劉徹建元癸卯三年)，張騫奉命出使西域，當時在現新疆境的西域三十六國，經考證在如下地方：烏孫、龜茲、焉耆、若羌、樓蘭、且末、小宛、戎盧、彌、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎車、疏勒、尉頭、溫宿、尉犁、姑墨、卑陸、烏貪訾、卑陸後國、單桓、蒲類、蒲類後國、西且彌、劫國、狐胡、山國、車師前國、車師後國、車師尉都國、車師後城國，除此之外還有大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、烏弋山離等十幾西域國。
漢武帝劉徹建元癸卯三年(即公元前138年)張騫出使西域尋訪大月氏聯合抗擊匈奴。雖然出使未獲成功，但是卻溝通了中原與西域諸國的聯繫和交往。
西域三十六國是對今玉門關名字始出以西地區的總稱。
歷史沿革
《史記》中的“西域”實際是指漢朝統轄領域以外的“西北國”;而以後所說的“張騫通西域”，實指“張騫通西北國”;荀悅的《前漢記》即已說明。
正式使用“西域”一詞，是漢宣帝任命鄭吉爲“西域都護”開始，當時“西域都護”管轄的地區即所謂的“西域三十六國”(最早爲五十國，後各國之間吞併爲三十六國)，其具體位置，《漢書·西域傳》說：“在匈奴之西、烏孫之南、南北有大山、中央有河......東側接漢隔以陽關、玉門，西側限於蔥嶺”，即現在的新疆南疆地區。這是漢代所說的“西域”(當時烏孫不屬於西域範圍內)。
北魏，太武帝拓跋燾派遣董琬等通使“西域”回來後，按董琬的理解，他將“西域”分爲“四域”：
一域：“自蔥嶺以東，流沙以西”;
二域：“自蔥嶺以西、河曲以東”;
三域：“者舌以南、月氏以北”;
四域：“西海之間，水澤以南”。
(後三域均爲現帕米爾高原以西以東)(見《北史·西域傳》)。
到這時，中亞許多地區才被看做是“西域”的範圍。
唐代，“西域”也有“廣義”和“狹義”之分。
“廣義”與董琬的理解一致，範圍很大，敦煌以西、天山南北、中亞、西亞地區均爲“西域”;“狹義”並非指漢代西域都護所管轄的現新疆南疆地區，而是指蔥嶺以西到波斯(今阿拉伯半島)的這部分中亞地區，“狹義”的“西域”，主要是與唐代的疆域變化分不開的，漢代行政管轄最遠到巴爾喀什湖及蔥嶺一帶，而唐代設置的都督府州縣最遠達波斯。
明代的“西域”是指敦煌以西直到阿拉伯半島等的統稱(見陳誠《西域蕃國志》)。
清代在乾隆時期撰修的《西域圖志》中，對“西域”的範圍做了解釋：“其地在肅州嘉峪關外，東南接肅州，東北至喀爾喀(今蒙古國)、西接蔥嶺，北抵俄羅斯、南接蕃藏，輪廣二萬餘里”。乾隆時，“西域”已被稱做“新疆”;嘉慶時，“新疆”一詞就完全代替了“西域 ”，故《嘉慶大清一統志》就只稱“新疆”不稱“西域”。《嘉慶大清一統志》所說“新疆”(即“西域”)的範圍是：“東至喀爾喀、瀚海及甘肅界，西至右哈薩克及蔥嶺界，南至拉薩界，北至俄羅斯及左右哈薩克界，廣輪二萬餘里......”。這便一目瞭然了，清代的“西域”的範圍位東起敦煌以西，西至巴爾喀什湖及蔥嶺。
光緒10年(1884年)，新疆建省，有迪化、阿克蘇、喀什噶爾、伊塔四道;民國時期的1916年，將伊塔道改爲伊犁、塔城兩道;1919年將原蒙古科布多的阿勒泰化歸新疆省，設阿山道;1920年增設焉耆、和闐兩道;此時，新疆省共有八道，以後改爲八個行政區，1934年設哈密行政區，1942年增設莎車行政區，1943年行政區改爲專區;解放前，新疆共有79個縣;1955年10月1日，成立新疆維吾爾自治區，現轄烏魯木齊、克拉瑪依2個地級市以及5個自治州、7個地區的87個縣市。
