史料記載，民國十二年(1923年)6月26日晚，紫禁城附近居民驚見紫禁城的西北角紅光滿天，火焰高達十丈餘，內裏夾雜着叫喊和哭嚎。
紫禁城神武門內建福宮的德日新齋突發大火，並迅速延及其他建築。
沒溥儀的旨意，消防隊乾着急
就在城裏火光沖天的時候，意大利使館的消防隊員、警察總署薛之衍、衛戍司令王懷慶、步兵統領聶憲藩及提督三堂田德山、統帶高柱臣督察等等，都來到神武門，準備進宮撲救。但是。門衛卻以“清室向例未奉諭旨，外人不許入神武門一步”爲由，不敢擅自爲他們開門。
消防人員只能聚集在宮門外，等着溥儀下“諭旨”啓門。
當時的內務府總管紹英急忙入宮四處尋找溥儀，讓他下諭滅火。但是足足在宮裏找了將近1小時20分鐘，纔在西宮見到了溥儀。溥儀還滿腦子裝着“家訓不得外人入宮”的觀念，有些猶豫不決，紹英一再陳請，溥儀決定召集臨時御前會議。
會議之後，溥儀這才下諭旨，准許各消防人員入宮救火。
宮內無水，只好拆房子斷火道
錯過了救火的最佳時間，消防人員趕到現場的時候，建福宮花園已經成了一片火海。
院內參天的松柏成了一棵棵火樹;靜怡軒、慧耀樓、吉雲樓、碧琳館、妙蓮花池等諸多建築都被牽連，在人們眼前一點點消失。
宮內沒有自來水，水井又早已乾枯多年，這讓救火人員傻了眼。情急之中，有人建議把水管接在一起，汲取神武門外筒子河的水。但是水順着一根不算太粗的管子，從400米外的筒子河慢慢流到這裏，似乎很難解決燃眉之急。人們當時能做的也只是盡力拆除房屋、阻斷火道。
一直折騰到第二天7時左右，大火才漸漸被撲滅。等到大火的餘燼被完全被撲滅，已經是兩三天之後了。
五十萬銀元買下灰燼，裏面全是金子
建福宮花園建於清乾隆五年(1740年)，位於故宮內廷西六宮的西北側，爲歷代帝后休憩、娛樂的場所。它坐北朝南，東西長67米，南北長64米。
整個花園樓、堂、館、閣、軒、室、齋等大小不等、高低錯落，形制各異的建築類型相間，並隔以假山、花木、盆景，將空間以大化小，平面佈局自由靈活多變。各景區和建築之間用遊廊相通，似隔又連，景色相互因借，彼此滲透，極爲巧妙。
這個花園深得乾隆皇帝的喜愛，經常做詩賦詞加以讚美，還將衆多自己喜愛的珍寶玩物存放此處。裏面古玩、字畫、瓷器、彝器、珍寶堆滿了庫房，數不勝數。
但是大火過後，這些都只能封存在人們的記憶裏了。內務府事後呈報只有一句話：大火共燒燬房間一百二十間，金佛二千六百六十五尊，字畫一千一百五十七件，古玩四百三十五件，古書幾萬冊。其實，建福宮原有多少東西，監守自盜的內務府本來就搞不清楚。
到了八月初，內務府的人找來一百多人清理火場，雖然灰燼裏已經找不出字畫、古瓷，但是金佛、金塔燒熔後有的成了碎塊，有的化成金水，結成的半土半金塊還有很多。
內務府找來北京各個金店投標，一個早已經打通關係的大金店以五十萬元的價格買下了灰燼處理權，並從中揀出金塊金片一萬七千多兩。金店揀完了，內務府的人又把餘下的灰燼裝麻袋，分發下去。
據說，有人後來施捨給北京雍和宮柏林寺的黃金“壇城”，就是從麻袋裏的灰燼中提煉出來的。
燒剩下的尚有這麼多，可想損失有多大了!
電線走火?太監放火?
火後追查事故原因，聶憲藩、薛之衍等目擊者向國人發佈的通電說：“本月26日夜12時，神武門電線走火，由德日新齋內延燒。”
當時，妃嬪們爲了消遣，經常在宮內放電影，德日新齋就是電影場所在，電影機、電燈房也在這裏。負責管理的太監等缺乏用電知識，漏電失火不無可能。1904年慈禧70歲壽辰的時候，就曾出現正在放映的電影片子着火的情況。
但是皇室的溥儀、溥佳等，則懷疑是宮內偷盜珍寶的太監放火滅跡。
宮裏太監等偷盜珍寶，到外面古玩店抵押變賣的情況非常多見。甚至，溥儀結婚當天，婚禮剛剛完畢，皇后鳳冠上的珍珠玉翠裝嵌就整個被換成了贗品。
那些日常發生的盜寶事件就更多了。大火發生之前，溥儀曾接受師傅莊士敦的建議，清點宮內藏寶。沒料到，建福宮的清點剛剛開始，大火就發生了。
在此之前，莊士敦曾經建議把清朝歷代皇帝的畫像和行樂圖取出拍照(建福宮內存清歷代皇帝聖像)。
溥儀覺得有意思，就叫太監每天到建福宮取出十幾張，讓一個美國攝影師來拍。結果有幾次太監竟然取不來了，再加上以前要他們拿某件寶物時他們的心虛樣子，溥儀越發懷疑太監們有偷盜行爲。
因此在大火發生後，他就認爲是偷盜犯眼看自己就要暴露，先下手爲強用火來消蹤滅跡。
太監全部裁撤轟動全國
溥儀懷疑大火是太監故意放的，再加上“小朝廷”開支入不敷出和內務府太監們中飽私囊、舞弊等原因，大火後的20天，7月16日，他下了一個破天荒的諭旨：“將宮內太監全部裁撤，立即出宮。”
這引起了北京城乃至全國的轟動。
當然，也不是一個沒有留下，三位太妃、溥儀、淑妃等所在的五個宮各留下20名驅使。
當天晚上，紹英把全體太監集合到乾清宮內，宣讀諭旨。這些在宮裏當了十幾年差的人，絕大多數在北京沒有家，限他們幾個小時出去，也不能不算難爲他們了。所以他們要麼高聲咒罵，要麼號啕大哭。
爲了不妨礙北京的治安，溥儀還吩咐發給他們一筆遣散費，當天在北京找不到親戚投靠的，准許暫時住在地安門內大街雁翅樓內。這樣，宮裏就顯得有點雜亂無章了。
溥儀吃飯擺飯桌的事情，變成了溥佳、溥傑的差事;全體王公也被要求輪流在宮中負責溥儀的安全。溥儀自己也覺得處處不方便，後來又叫回了一百多人，增添了十幾個隨從侍衛，才恢復正常。
廢墟花園變網球場
迷上網球的溥儀，在大火後忙不迭命人在這塊廢墟上建起了一個網球場。
據說在挖地基的時候，還挖出了兩三個穿盔甲的俑，人們還紛紛傳言，這是以前宮裏有人搞“巫蠱”，在俑身上寫上某人的名字和生日，讓喇嘛唸經將其置於死地。
不過，這些對溥儀似乎沒有產生什麼影響，他照樣天天打網球，還買來自行車，與溥佳等賽車玩。
2000年，中國文物保護基金會提供400萬美元用於建福宮重建，於2003年3月完成主體工程。
