故宮又稱“紫禁城”，是明清兩代的皇宮，也是世界上最大的宮殿，建築面積15萬平方米。雄偉壯麗，華美絕倫。但是，也由於採用大量木柱支承巨大的屋頂，而周圍門、窗既全用木材，一旦着火，特別易造成“火燒連營”之勢。其中，雷擊是火災最主要的起因。時人稱其爲“天火”。
屋頂的吻獸是避雷針嗎？
1406（永樂十四年），明成祖頒詔遷都北京，下令仿照南京皇宮營建北京宮殿。這項工程共用了14年，建房屋9999間半。1420年（永樂十八年），北京宮殿竣工。然而，次年即因雷擊發生大火，前三殿被焚燬。
北京的雷電天氣，始於驚蟄終於秋末。因此，雷擊火災多發在公曆6至8月間。雷電擊中木質房屋而釀成大火。在現代社會，可以用避雷針防止雷擊，但數百年前的古人並是沒有這種設備的，因此天火的屢屢發生幾乎無可避免，且常常一發而不可收拾。
不過嚴格來說，中國人其實早在近千年前就已發明了避雷針的雛形。湖南現存的宋代慈嶽寺塔重建於公元1100年左右，自塔頂有6條鐵鏈沿6個角垂至地面上一定高度，用以防止雷擊損壞；有的古塔還將這些鐵鏈沉入水井，實現良好接地；中國古代屋宇頂上的吻獸、龍嘴伸出的舌須，有的用鐵鏈或鐵絲通至地下，這些都是現代避雷針的雛形。但在古代由於缺少更加科學的計算、分析，所以原始的避雷針並未起到其應有的作用，因而也並未被廣泛採用。
不過，這一設計仍然引起了許多人的關注。公元1688年，有一位名叫戴馬甘蘭的法國人來到中國旅行。雖然有關他在中國的具體信息已無從考證。但從他寫的遊記《中國新事》，卻可以看到這樣的描述：
“中國屋脊兩頭，都有一個仰起的龍頭，龍頭吐出曲折的金屬舌頭，伸向天空，舌根連接一條細的鐵絲，直通地下。這樣巧妙的裝置，若遇雷擊電流，就從龍頭沿線 下引地底，房屋不會遭到破壞。”
在外國人的眼中，屋頂上吻獸成爲了中國古代的避雷針。如果吻獸真的具有避雷功能，那將比美國科學家富蘭克林發明避雷針早了 近一個世紀。不過，園林古建技術名師鄭曉陽專門闢謠說：
“這個吻獸絕對不是避雷針。”
在古建專家眼中，屋頂上的吻獸只具有裝飾和等級象徵的作用，並不是傳說中的避雷針。通過 口口相傳的方式進行傳承，許多獨特的建築技巧可能已經失傳，或許真的有避雷吻獸存在。但在紫禁城的歷史記錄中，並沒有發現古老避雷裝置。
雷擊引火曾讓朱棣十分驚恐
但是，這些原始避雷針的作用並不顯著。在故宮，有記錄的雷擊引發的火災約有34起。最早有記載的，是永樂十九年（公元1421年）四月八日的火災。故宮三大殿因遭雷擊引起火災，大火熊熊，勢不可擋。學府祕閣鄰近三大殿之一的奉天殿（即今之太和殿）亦被殃及，其時，大學士楊榮率領300名勇士將御書、圖籍搶運至東華門外，幸未被毀。而明成祖朱棣卻十分惶恐，認爲這場大火是老天對他的懲罰，起火當天就到太廟和社稷壇祭祀，祈求祖宗和上天保佑。
但是上天和祖宗並未保佑朱棣的一片“誠心”，在這場大火之後的十幾年時間內，宮內幾乎年年失火，所以，故宮三大殿直到19年之後才重新修復。然而，這次修復之後才過了3年，也就是公元1443年農曆五月二十一日，奉天殿又一次遭雷擊起火。幸虧這次大雨傾盆，將大火澆滅。
作爲紫禁城標誌之一的天安門也遭受過雷擊。《明史·五行志》載：
“天順元年七月丙寅（1457年7月27日）夜，承天門災”。
歷史上最嚴重的一次雷擊火災，發生於明嘉靖三十六年(公元1557年)四月。當晚，京城雷雨大作，最爲高大的奉天殿首先遭雷擊起火，火勢迅速蔓延至華蓋殿、謹身殿，三大殿連同前面的文樓、武樓、奉天門、午門及兩側廊廳朝房俱被焚燬。
當時，不僅宮殿、門樓的木結構樑柱皆被燒塌落架，連不少臺基、欄柱上的漢白玉構件都被烈火燒成了灰。外朝的主要部分都被燒燬，連皇帝也只能在文華殿坐朝。這次雷擊引發的火災，損失之大歷史罕見，據文獻記載，僅打掃燒焦殘燼就動用了軍工3萬多人，每天是“寅入酉出”，此外還徵用民間小車5000輛作爲運載工具。
直到民國仍有雷擊火災
直至民國年間，故宮仍然時常被雷擊引發起火。1938年8月9日2時許，雷電擊中景山萬春亭。據載：
“萬春亭上層琉璃瓦頂殛碎，東北、東南、西北三處琉璃瓦脊殛落，下面四角明柱被殛破裂，東南角明柱下面鐵箍崩斷，前面殿門被煙燻黑……正殿周圍玻璃殛碎六塊，正殿周圍泥坯均有損壞，西面圍牆牆頭殛落一段……”
雖然雷擊未造成萬春亭整體燒燬，但損失是顯而易見的。後來，故宮博物院在財政極爲困難的條件下，對其進行了修復。並檢討了火災原因，是因爲當時條件所限，未能爲故宮內的建築安裝避雷針，導致雷擊的後果。
不過，即使裝了避雷針，也不能保證萬無一失。近年來仍然出現過雷擊故宮的記錄。1987年8月24日夜，故宮內景陽宮遭雷擊起火。所幸，故宮消防隊迅速出擊，一邊控制火勢，一邊搶運室內文物。
大火撲滅後，除景陽宮屋頂被損外，室內文物均未遭損。
直到今天，每個雷雨天，仍然是故宮消防中隊最爲緊惕的時刻。他們關注雷神的一舉一動，保護着這個珍寶之宮的安全。
