抗日戰爭時期，中華民國的首都南京被日軍佔領，並且製造了駭人聽聞的“南京大屠殺”，國民政府駐地臨時搬到陪都重慶，因重慶位於中國內陸，日本侵略者鞭長莫及，爲了從軍心上動搖國民政府，早日使中國屈服投降，日本從1938年開始，進行了長達五年的轟炸重慶的計劃，這期間日軍共出動9000多架次的轟炸機，並投放超過20000枚以上的炸彈，市區街道被摧毀，房子被炸平，人民被炸死炸傷無數，但最慘烈的莫過於較場口大隧道窒息慘案，成爲抗戰時期三起人爲的慘案之一。
1941年6月5日，日本侵略者再次對陪都重慶發動空襲，國民政府辦事效真是率低下，空襲很長時間了，還是沒有建立一套完善的預警措施，所以當空襲來時，沒有及對市民進行有效疏散，倉促之中，大量市民開始涌向公共的防空隧道，有一個叫十八梯大隧道中擠滿了躲避的人羣，過道里都佔滿了人，有凳子也別想坐下，人太多已經接近飽和狀態，最要命的是市民進入防空洞之後，負責管理隧道的士兵將大門緊鎖，嚴禁出入，裏面空氣的污濁程度不用說，關鍵是因通風不暢，造成氧氣越來越少，開始的感覺是頭腦發悶，身體發軟，接着就是渾身燥熱，大汗淋漓，因爲嚴重缺氧，隧道的煤油燈也因缺氧熄滅，洞內一片漆黑，加之孩子們的哭喊聲，亂作一團，人們相互推攘，開始拼命地向洞口擠過去，門是向內打開的，越是擠得很越是打不開，洞外的人全然不知，只知道空襲還沒有結束，不準出來。人們喊着往外衝，前面一撥人有的因爲窒息倒下了，後面的人踩着他們的身體繼續向前衝，在近十個小時的高溫和缺氧下，慘案就這樣發生了。
一位生還者說：“後來，木柵不知怎樣打開的，守在外面階梯上的防護團也跑掉了。人流穿過閘門，猶如江河破堤，拼着全力往隧道口上衝。我和兩位同學因年輕力壯，用盡力氣隨着人流擠出木柵，昏頭昏腦地上了階梯，終於來到地面上。當時我到底是滾爬?還是被人流夾住推出來的?實在是鬧不清楚。只覺得一出洞口呼吸到新鮮空氣，渾身都感到涼爽、舒暢，瞬即又迷惘、恍惚，似睡非睡、似醒非醒地躺下了。我那時沒有手錶，昏睡了大約半個小時又甦醒過來，只聽見隧道里傳來震耳的呼喊和慘叫聲。我從地上爬起來一看，自己躺的位置離隧道口約30米，周圍有100來人，有的正在甦醒，有的呆呆地站着，然而，再也不見有人從隧道口裏走出來。我低頭一看，自己的上衣已經被扯破，鈕釦大部失落，帽子丟掉了，肩上挎包所裝的信件、相片、日記本也全部不見了。東西是損壞、丟掉了，但我總算掙脫了死神，回到了人間。”
慘案發生後，負責重慶防空的總司令劉峙，急忙派部隊前去營救，用卡車把洞內窒息的人用卡車運出去，拉到通風的地方，呼吸一下新鮮空氣，或許有復活的可能。但是，參加搶救的士兵、防護團員等不幹正經事，視人民的生命如兒戲，他們把屍體直接拖出洞門，像對待動物一樣死拉硬拽，有些還未死的，也被他們拖死了，當中有些人的手腳被拖斷，還有一些人，本來還有一些呼吸的氣息，卻被壓在屍體下面，被活活壓死。更可悲的是，參與搶救的人員這時候幹起來趁火打劫的勾當，他們搜去死者身上的錢物，佔爲己有，更有甚者竟脫去死者的衣服，引起人民極大的憤慨。
從洞內擡出的死屍也是草草的掩埋處理了，安葬時沒有一件像樣的衣物，沒有親人送別，取而代之的是幾十輛卡車，總共花費了5天的時間才處理完畢。
另外，關於死傷的人數至今是個謎，有說幾百人，有的說幾千人，也有的說幾萬人。這就不去計較了。
