若要投票推選美國史上最差的總統，幾乎每個人都會選擇將票投給詹姆斯·布坎南。作爲林肯總統的前任，他既無法解決經濟危機，又放任南北矛盾日益劇烈，當選“最差總統”可謂實至名歸。不過若是改爲推選“美國最差的五位總統”，林肯總統的繼任者、第17任總統安德魯·約翰遜必然將位列其中。
安德魯·約翰遜，1808年12月出生於北卡羅來納州首府羅利，是該州出生的第二位總統，同時也是第一位不曾做過律師或軍人的總統。約翰遜3歲時，父親因下水救人感染風寒，幾天後便不幸逝世，其母是個文盲，只能靠織布維持全家人的生活。兩年後，母親改嫁，約翰遜的哥哥則成爲裁縫店學徒。14歲時，約翰遜也前往裁縫店當學徒工，並開始讀書認字。
在此期間，約翰遜結識了兩位好友——希爾、利奇科德。他們幾乎每週都會到裁縫店教約翰遜認字，並給他讀報刊上的文章，激發了約翰遜對學習的濃厚興趣。更重要的是，希爾曾送給約翰遜一本《美國演說家》，後者愛不釋手，從此便按照書中所講的方法不斷演習，有了遠超常人的良好口才。由於學徒工的生活太過艱辛，約翰遜便與哥哥一起逃走，但因曾簽訂爲期6年的學徒工契約，他們無法在家鄉找到新的職業。
1826年8月，17歲的約翰遜與家人將僅有的一些衣物和被子裝上班車，便向着田納西州進發，希望能在那裏找到安身之地。經過近一週的跋涉，約翰遜一家在田納西州的格林維爾租了一間林間木屋，並掛出“安德魯·約翰遜裁縫店”的招牌。靠着這份職業，約翰遜攢了一些錢，於1827年5月同萊扎·麥卡德爾結婚，此時他僅有18歲，因此成爲歷代美國總統中結婚最早的一個。
誰也沒想到，這位年輕妻子將改變約翰遜的一生。因發現丈夫對政治很感興趣，妻子便積極幫丈夫找來有關政治情況、政治事務的報道和名人演說，鼓勵他發表演說、參加政治辯論。在那個時代，政治辯論是美國的一項熱門娛樂活動，在離約翰遜裁縫店不到8英里的格林學院，每週五晚上都會舉行公衆辯論會。在妻子的再三鼓勵下，約翰遜經常步行前去參加，成爲該學院演講俱樂部的會員，其裁縫店因環境清幽，漸漸成爲當地政界名流的聚會之地。
在收入持續增加的同時，約翰遜開始思考田納西州乃至全國的政治問題，揣摩哪些話題更能吸引選民，研究國會和州議會將會制定哪些新法律。爲此，他特地僱了一名接受過良好教育的人爲他讀報。在衆多議題中，約翰遜對奴隸制、關稅、開鑿運河、修築鐵路最感興趣。經過數年努力，約翰遜21歲時就當選格林維爾市參議員，開始了步步高昇的仕途生涯。
23歲時，約翰遜成爲格林維爾市的市長，29歲時進入田納西州參議院，34歲時當選田納西州參議員，36歲時當選國會衆議員，46歲時出任田納西州州長，4年後擔任國會參議員。由於出身平民階層，約翰遜的政治立場傾向於擁護民衆，反對貴族政府。“南北戰爭”爆發後，南方各州相繼脫離聯邦，成立了所謂的“南部同盟”，南方議員也紛紛退出國會，約翰遜因此成爲參議院內唯一的南方人。
在參議院的發言中，約翰遜強烈抨擊了南方各州脫離聯邦的行爲，其堅定立場博得了林肯總統的信任，也受到北方人士的廣泛讚揚。1864年6月，出身民主黨人的約翰遜被提名爲林肯(共和黨人)的競選夥伴，這在美國曆史上還真是極爲罕見。因爲約翰遜是南方人，同時又堅定維護聯邦完整，讓他作爲副總統競選人，顯然能夠增加政府對南方各州的吸引力。在約翰遜的輔佐下，共和黨成功贏得了大選。
次年，林肯總統遇害身亡，時任副總統翰遜僥倖逃過一劫。在林肯臥榻旁守護了一整夜後，第二天他便宣誓就任總統，並加入共和黨，首席法官薩蒙·波特蘭·蔡斯主持儀式。繼任後，約翰遜就被迫捲入了美國成立以來最嚴重的內部紛爭之中。和林肯一樣，約翰遜主張“緩和”的重建——即將各州交給白人去管理。然而國會中的共和黨們卻主張採取更加“激進”的辦法——授予黑奴公民權。這樣做對共和黨人極爲有利，黑奴一旦擁有了投票權，幾乎肯定會投給共和黨，那麼民主黨再也不能與其匹敵。
一開始，共和黨人以爲約翰遜軟弱無能、易於控制，便要求其對戰敗各州進行嚴厲懲罰，然而約翰遜卻無比堅持自己的觀點——執行林肯總統的原定計劃，同南方緩和關係。在他的主持下，南方港口的封鎖被解除、大批南方人員被赦免，允許南方各州自行選舉州長、州議會和國會議員。在同意接受取消“奴隸制”的第十三項修正案後，南方各州卻通過所謂的“黑人法典”，繼續剝削壓迫被解放的黑奴。這嚴重激怒了共和黨人，於是他們揚言將用一切辦法將其庇護者——約翰遜總統趕出白宮。事實上，他們也正是這樣做的。
針對南方發起的挑釁，激進的共和黨人主持通過了《民權法》以保護南方黑人，並以第十四條修正案的方式將其納入憲法。約翰遜總統爲緩和南北各州關係並推進重建運動，針對《民權法》先後使用29 次否決權，但有15 次被推翻。不過，約翰遜對《第十四條修正案》還是持肯定態度的。與此同時，聯邦派出軍隊前往南方各州維持和平、着手組建文職政府並重新加入聯邦，遭到多數南方白人的激烈反對。
在共和黨激進派控制之下的國會，便不斷同向南方妥協、政策過於溫和的約翰遜總統展開鬥爭，反擊南部種植園奴隸主的反抗行動。到1867年時，國會中的激進派力量已經強大到可以對約翰遜的否決置之不理，並強行通過了許多提案。在這年春天，激進派主持通過了任職期限法案，不許總統罷免任何經參議院提名並被任命的聯邦官員，約翰遜很明白這一法案是違反憲法的，於是主動罷免了陸軍部長愛德溫·斯坦頓，指派尤利西斯·格蘭特將軍接任。不料格蘭特無視總統命令，將該職位退還給斯坦頓。約翰遜總統大爲震怒，再度罷免斯坦頓，任命洛倫佐·托馬斯爲新陸軍部長。
三天後，也就是1868年3月13日，衆議院通過決議對約翰遜進行彈劾，詳細列舉了11 條罪狀，其中最嚴重的一條就是違反任職期限法。這件事一經報道就震驚全國，人們對審查結果滿懷焦慮。只要共和黨人掌握構成三分之二多數的36票，約翰遜就難逃罪責。然而到表決時，同意其有罪的僅有35票，19票贊成其“無罪”，約翰遜以一票之差被判無罪。5月26日，約翰遜的另外兩項罪名也以一票之差得救。埃德蒙·路斯等7名共和黨人冒着政治生涯終結的風險，與民主黨人站在同一立場，令無數人爲之感慨。
雖然激進派的彈劾最終失敗了，但約翰遜總統的威信也已掃地，他在同年參與總統競選時壓根沒有得到提名。1869年，“美國第一位被彈劾總統”安德魯·約翰遜滿懷屈辱地離開總統職位，爲這個國家留下第十四修正案和從俄國手中以720萬美元購買的阿拉斯加。然而誰也沒有料到，五年後他又重回華盛頓出任參議員，這在美國曆史上既是第一也是唯一。
