明成皇后(朝鮮語：명성황후，1851年—1895年)，朝鮮近代史上的女政治家，本名閔茲映(민자영，一說閔紫英或閔貞鎬)，本貫驪興閔氏。明成皇后生前並不是“皇后”，而是大清帝國屬國——朝鮮國的王妃(藩屬國君主的正妻只能稱“妃”)，其最高頭銜也是1895年1月所封的“王后”(當時高宗的稱號晉升爲“大君主”，王妃也隨之升爲“王后”)，因此歷史上通稱爲“閔妃”。她是朝鮮王朝高宗李熙的王妃，驪興閔氏外戚集團的核心人物，19世紀末朝鮮的實際統治者。
閔妃是僉正閔致祿之女，1866年被冊封爲朝鮮王妃。當時朝鮮高宗的生父興宣大院君李昰應攝政，一味採取閉關鎖國路線。而後閔妃鼓勵高宗採取開化政策並引入日本勢力，在朝野扶植親信，任用親族出任要職，排斥大院君勢力。閔妃在與大院君爭權的過程之中與親日的開化派勢力漸行漸遠，偏向親華，多次利用清朝勢力掃除政敵以求掌權。
至甲午戰爭(韓國稱：清日戰爭)日本戰勝中國之後，遭親日開化派奪權而失勢的閔妃欲轉與俄羅斯合作對抗日本，因而引發1895年10月8日的“乙未事變”，日本公使三浦梧樓策劃日本浪人及亂軍入侵景福宮，於乾清宮殺害閔妃，焚燬其遺體，並脅迫高宗廢她爲庶人，直至兩年後1897年，高宗改國號爲“大韓帝國”，自稱皇帝，纔將閔妃復位並追諡爲“明成皇后”，厚葬於漢城東郊清涼裏的洪陵(後遷往金谷洞)。由於明成皇后早期主張開放、後期力抗日本並身死殉難，故深受後世韓國人民的尊崇。
人物生平
入宮爲妃
閔妃(明成皇后)是僉正贈領議政驪城府院君純簡公閔致祿的女兒。關於她的本名有多種說法，韓國作家鄭飛石於1981年出版的歷史小說《閔妃》中將她的漢字名寫作“紫英”，韓國曆史學家韓永愚在他的著作《明成皇后和大韓帝國》中則記爲“茲映”(“紫英”和“茲映”在朝鮮語中讀音相同)，而《乙未倭變》編纂委員會在1998年刊行的關於閔妃的記錄中則寫爲“貞鎬”，不過以上說法都沒有十分確切的證據。也有記載說閔妃的名字中有一個“梅”字。閔妃於朝鮮哲宗二年九月廿五日(1851年11月17日)出生於朝鮮京畿道驪州郡近東面蟾樂裏，相傳出生的那個夜晚“紅光照耀，異香滿室”。閔妃出身朝鮮王朝的名門望族——驪興閔氏，朝鮮太宗的元敬王后和朝鮮肅宗的仁顯王后都來自這一家族。但是到閔妃這一代時，家道已經中落。閔氏八歲時喪父，隨母親韓山李氏搬到首都漢城的感古堂居住，與她一起生活的還有過繼給閔致祿爲養子的族兄閔升鎬。感古堂是驪興閔氏家族在漢城的故宅，仁顯王后被肅宗廢位時就居住在這裏。閔氏幼年時家境十分窘迫，但她自幼隨父閔致祿接觸詩書，爲以後從政打下基礎。在她成長過程中得到了許多親戚的幫助，特別是與她住得很近的堂姐——興宣君夫人閔氏(閔升鎬親姐姐)更是十分關照她，時常帶閔氏到她家玩，閔氏就和那家的兒子李命福有了一面之緣。而李命福就是後來閔氏的夫君——朝鮮高宗李熙。
高宗三年(1866)，朝鮮爲15歲的國王李熙(朝鮮高宗)選妃。當時興宣君李昰應作爲國王生父已被封爲興宣大院君，並代理國王執政;他的妻子閔氏也被封爲驪興府大夫人。大權在握的大院君爲了保證江山永固，內心暗自定下了兩個選妃原則：一、無外戚專橫之憂者;二、順從自己，不干預政權之人物。這樣一來，作爲與自家關係融洽的親戚、同時又是喪父孤女的閔氏成了絕佳人選。在閔氏養兄閔升鎬的撮合下，府大夫人向大院君推薦了閔氏，並說服了大院君。據說在李熙登位之前，金炳學就曾對興宣君李昰應表示：假若能以他的女兒爲新王妃，就支持李昰應的兒子李命福登上王位。李昰應爲換取支持，便同意了金炳學的要求。但已成爲大院君的李昰應擔心金炳學的女兒很可能在做王妃以後利用家族背景干預朝政，進而威脅王權，於是不惜違背與金炳學的諾言，將閔氏內定爲新任王妃。因此，閔氏的選妃過程非常順利。高宗三年丙寅(1866)三月六日，揀擇閔氏爲王妃，三月二十一日，閔氏和高宗李熙行嘉禮於雲峴宮(大院君府邸)。同年九月，宗主國清朝正式冊封閔氏爲朝鮮國王妃，閔氏也因此被稱爲“閔妃”。
但是高宗當時沉湎女色，寵愛尚宮李氏(李順娥)，從不搭理閔妃。而閔妃在宮中長期遭受冷落，就這樣持續了3年。高宗五年(1868)閏四月，李尚宮爲高宗生下一子，也就是完和君李墡(追封完親王)。李墡不僅得到高宗的寵愛，也被大院君屬意爲王世子的人選，閔妃對此非常不安。
這段期間，閔妃一直在宮中獨自閱覽書籍。她熟讀中國儒家經典和文史著作，關於閔妃喜愛讀的中國古籍，高宗御製的《明成皇后行錄》中寫道：“(閔妃)喜閱書，歷代治亂得失，若視諸掌。國家典故及列聖朝嘉言、善行或史乘與寶鑑所未載者，後能言之”，她在被冊封爲王妃後“以《小學》、《孝經》、《女訓》等書至夜分不釋卷”。樸殷植《韓國痛史》記載閔妃“尤好左氏傳”，深入研究朝鮮王室的日本人菊池謙讓也說，閔妃爲排解宮中的寂寞，徹夜閱讀《春秋左氏傳》。據《梅泉野錄》記載，閔妃平時也愛讀《唐宋八大家文鈔》，曾派人到中國北京求購善本。 《周易》、《資治通鑑綱目》、《左傳》等閔妃平日愛讀之書在閔妃下葬時隨葬，也可印證這點。此外，閔妃還非常殷勤地侍奉大王大妃趙氏(神貞王后)，“後入宮，事我神貞聖母，至誠洞屬，志物克備。鉅細必稟，先意將順。聖母常曰：‘孝哉，坤殿也!’”，同時又以溫順、謹慎之泰然態度贏得了宮人的同情，就連大院君的妻子驪興府大夫人也被閔妃的處境喚起了惻隱之心，在府大夫人的影響下大院君同意提拔閔妃的一些親戚如閔升鎬等做官，以示對閔妃的慰藉。閔妃甚至在李尚宮分娩時親自帶禮物去看望，表現出無微不至的關心，讓人覺得她毫無妒忌，也拉近了高宗和她的距離。從長遠來看，閔妃喜愛閱讀使她充滿智慧，熟稔政治權術，爲以後的政治鬥爭打下了堅實的功底，而她侍奉趙大妃、善於博得同情的特點，則使她逐步積累起豐富的人脈，爲其將來組織勢力對抗大院君、掌握政權創造了條件。史書說她“頗通書史，饒權略，善伺王意”，所以後來高宗對李尚宮逐漸失去興趣，而爲閔妃的智慧所吸引。閔妃被冷落三年後終於得寵。
扳倒公公
當時朝鮮由大院君攝政，大院君成爲朝鮮王朝事實上的獨裁者。他攝政時，對內大力強化專制主義中央集權，驅逐了長期把持朝政的安東金氏家族，試圖挽回全州李氏王室的權威。爲此，他傾盡全國之力重修規模宏大的宮殿——景福宮，以作爲君主專制威權的象徵，這使得當時朝鮮民窮財盡，怨聲載道。對外，他厲行閉關鎖國政策，加強國防軍備，而且堅決拒絕通商，驅逐和屠殺外國傳教士，引起了法國入侵朝鮮的“丙寅洋擾”和美國入侵的“辛未洋擾”，但都被朝鮮軍民擊退。大院君的專制威權日益鞏固，他命令全國各地豎立“斥和碑”，上刻“洋夷侵犯，非戰則和，主和賣國，戒我萬年子孫”。
大院君的獨裁和加強中央集權的措施自然引起了一些儒林士大夫和地方門閥集團的不滿，他們的利益受到損害，在暗中形成了一股反大院君的力量。閔妃本來是大院君的妻族親戚，但是從完和君李墡出生開始，她和大院君就逐漸產生矛盾。閔妃雖得到高宗寵幸，但她的兒子不是流產就是夭折，她在高宗八年(1871)得到的第一個兒子僅存活五天，便因鎖肛症而死去了。一年前她懷孕流產，則被閔妃歸咎於食用了大院君進獻的山參。而大院君有意讓李墡當世子，這對閔妃的利益更是直接的威脅，她對大院君的不滿和反感與日俱增。大院君也漸漸覺察到閔妃過於伶俐，對其有所忌憚，據說有一次閔妃寫信問安於大院君，大院君見其文辭流暢，很不高興地說：“此女博士也!”
但兩人對待矛盾的態度畢竟有所不同：大院君仍將閔妃視爲自己的一顆棋子而不以爲意，閔妃則將此矛盾視爲不可調和的，聯絡各方反大院君勢力，團結一切可以利用的力量，暗中形成了以閔氏外戚爲核心的政治集團。首先她在宮中保持與國王高宗的琴瑟和鳴的關係，使高宗與自己同調;在宮外則讓自己家族的閔升鎬、閔奎鎬等出面聯合安東金氏和豐壤趙氏等被大院君趕下臺的外戚世家，特別是由於她與趙大妃的良好關係而使不受大院君重用的趙寧夏、李裕元等趙氏一黨與閔氏通力合作，就連大院君的兒子李載冕、哥哥李最應(興寅君)等也投入閔妃麾下。到高宗十年(1873)時，大院君長達十年的獨裁政策已經使許多人不滿，一些地方爆發農民起義，北部邊民外逃中國;而他對外厲行的鎖國政策更是導致與鄰國日本關係緊張，“徵韓論”甚囂塵上，使朝鮮上下也備感威脅。表面鞏固的大院君政權實際上已經面臨內憂外患的窘境。擅長權術的閔妃敏銳地看準並抓住了這個機會，決定利用這些反大院君勢力和有利條件，推翻大院君的統治，自己掌握政權。
高宗十年(1873)十月，儒臣崔益鉉上疏抨擊大院君的政策，但被大院君退回，閔妃得知後準確地預見了形勢，乃索要該上疏並讓高宗嘉獎崔益鉉，大院君對此十分不悅，指使心腹官僚上疏，要求嚴懲崔益鉉，但高宗反而將上疏之安驥泳等人罷官流放。十一月三日，崔益鉉再次上疏論大院君，痛斥其失政，明確要求“惟在親親之列者，只當尊其位、厚其祿，勿使干預國政”。閔妃利用這次機會，鼓動高宗接受崔益鉉之上疏，宣佈“親政”，不許大院君參與政事。大院君聽說高宗“親政”的消息後，氣得五雷轟頂。他軟硬兼施，先發動成均館、司諫院、奎章閣的儒臣輪番上疏咒罵崔益鉉，向高宗施壓;後又親自入宮，企圖對高宗和閔妃曉之以理動之以情，使其回心轉意。閔妃親自迎接她的公公，甚至爲他烹調膳食，大院君吃了以後很高興，吃完後剛走出宮殿，便聽到站在殿上的閔妃大聲說道：“朝鮮其必以大院君亡乎!”大院君“聞而膽落”。失望之極的大院君又指使領議政洪淳穆、左議政姜㳣、右議政韓啓源以及六曹堂上官全部“出城”，企圖架空政府，讓高宗陷入騎虎難下的境地。不料閔妃早已安排好政府人選，藉機將這些大院君的親信全部罷官，並迅速將自己的人馬安插到朝廷各部，於是大院君無計可施，被迫離開漢城，其十年勢道在閔妃的操縱下竟然一夕之間垮塌。由於高宗生性懦弱，對閔妃言聽計從，閔妃不僅“百官奏章常自閱之”，還廣泛將自己的族人登用要職，史載“明成溺於私家，姓閔則無疏近一視之，數年之間，延及遐鄉，凡閔姓者，揚揚凌厲，有齧人之勢”，甚至連“效忠於仁顯王后者子孫，雖流落必窮搜而拔擢之”。因此儘管名義上是高宗親政，實權落入閔妃外戚集團手中，朝鮮王朝的最高決策層不再是國王一人，而是“兩殿”，即大殿高宗和中殿(或坤殿)閔妃。閔妃遂成爲之後二十多年中朝鮮的實際統治者。
鞏固勢力
閔妃執政以後，面臨有三件急迫的事來鞏固政權。首先是人事變動問題，興宣大院君及其黨羽被逐出中央朝廷以後，閔妃即任命李裕元爲領議政，樸珪壽爲右議政，實權則掌握在閔升鎬、閔奎鎬、閔謙鎬等閔妃親戚手中。同時派出各道暗行御史，肅清大院君在地方上的黨羽。其次是世子冊封問題，在扳倒大院君不久後，即第二年二月，閔妃產下一子，就是後來的純宗李坧。這是高宗的第二個兒子。閔妃欲將李坧立爲王世子，以確立自己的地位。第三則是放棄鎖國政策，與日本建交的問題。
這三大問題都是相互關聯的，對剛剛奪權的閔妃來說也非常棘手。大院君雖然倒臺，但他的親信蠢蠢欲動，找機會報復閔妃，於是朝鮮政界展開了種種陰謀與殘殺。就在逼退大院君一個月後，景福宮慈慶殿發生火災，延燒紫薇堂、純熙堂等三百多間殿閣，王室被迫搬往昌德宮，這被認爲是埋在閔妃寢殿的火藥引爆的，而且肇事者據稱是一名與雲峴宮來往密切的宮人;高宗十一年(1874)十一月，閔妃的哥哥、驪興閔氏的骨幹閔升鎬在家中被炸彈炸死，連同閔妃的母親韓山李氏也被炸身亡。這件事震驚朝鮮政壇，後查出這些事件系大院君親信申哲均所爲，並在高宗十三年(1876)三月將其處死。閔妃集團亦同時展開對大院君心腹即所謂“雲邊人”的清洗，罷免了慶尚道監司金世鎬、東萊府使鄭顯德、倭學訓導安東晙等大院君一派，並將他們逮捕流放，而面對當時儒生敦請大院君回京的上疏運動，閔妃也毫不客氣地鎮壓，將爲首的李匯林、柳道洙等儒生流放，趙忠植等4名儒生處斬(後改爲流配絕島)。世子冊封也是一波三折，閔妃的兒子李坧出生不到1週歲，就被高宗封爲王世子，然而此時又傳來宗主國清朝主張以長幼順序立儲的消息，令閔妃非常着急。她以自己孃家親戚閔奎鎬爲禮曹判書，負責對華外交;又命前領相李裕元作爲奏請使出使中國，動用重金行賄李鴻章等清廷重臣，使他們同意冊封閔妃之子爲世子，甚至還與釜山的日本人交涉，企圖透過日本駐華公使的力量，來推動清政府傾向閔妃一方。與此同時，與日本的交涉也在祕密進行，閔妃先後派樸定陽、樸齊寬等人赴東萊倭館與日本官員森山茂等人接洽，又命重臣趙寧夏等與日方通信，表示隨時準備與日本建交。但是受到國內激烈的政治鬥爭的影響，閔妃與大院君一度達成妥協，允許大院君回京，大院君則上書堅決反對與日本的交涉，此事不了了之。但閔妃在解決這三大問題時並沒亂了陣腳，並達到了基本目的。尤其是閔妃集團大力構陷大院君心腹安東晙，最後於高宗十二年(1875)三月將他處以極刑並梟首示衆，這可謂是一石三鳥之計。一是剪除了大院君的重要黨羽，二是確保了世子的冊封(安東晙生前反對閔妃透過日本推動世子冊封)，三是安東晙作爲大院君時代對日強硬政策的忠實執行者，將他殺死即是向日本發出友善的信號。安東晙之死說明閔妃在與大院君鬥爭的過程中主導優勢地位，而清朝拍板冊封李坧爲世子，更是閔妃收穫的重要成果，使她在朝鮮的統治地位完全鞏固。
閔妃鞏固政權以後，對內廢除了大院君的大量措施，如大院君執政時期濫發貨幣，甚至大量引進清朝錢幣，閔妃集團都加以廢除，宣佈“清錢禁輸”;又安撫儒生，專門恢復了書院和萬東廟。在外交政策方面，閔妃集團則傾向開放國門，閔妃集團把持的政府中，樸珪壽、閔奎鎬等主張對外開放的官員都得到重用，並且在高宗十二年(1875)“雲揚號事件”後，頂住了全國的壓力，與日本締結了《江華條約》，終於打開了“隱士之國”朝鮮的門戶。另外閔妃集團還派遣修信使團出使並考察日本，設立近代機構“統理機務衙門”，並在高宗十八年(1881)成立了朝鮮歷史上第一支近代新式軍隊——別技軍。這支軍隊由日本人擔任教官，並按日本軍制編練。後世韓國曆史學家李瑄根曾對閔妃集團的這些措施評價道：“新政權的這些內政外交措施，並非爲民族久遠的發展而樹立的根本政策，而是以曲解、攻駁大院君執政十年的政績爲主要目標”，其開放親日的做法也被認爲是朝鮮淪爲日本殖民地的開端，爲以後日本吞併朝鮮鋪平道路。
世子冊封以後，高宗對閔妃的感情開始逐漸偏移。宮人張氏得寵，並在高宗十四年(1877)生下高宗第三子李堈，也就是後來被韓國人民尊稱爲“麻衣太子”的義親王。據傳閔妃對張氏非常殘忍，命人割下她女陰的肉並逐出宮外。而此後近20年的時間中，朝鮮宮廷沒有任何庶出王子或翁主出生的消息，這或許是由於高宗用情專一的緣故，也有閔妃嫉妒心使然的因素。
被逐出宮
必須指出的是，閔妃集團執政時期並沒有多少值得稱道的政績，階級矛盾反而在這段期間不斷加劇。閔妃集團任人唯親，從中央到地方都扶植親信、排斥異己，閔妃集團的主要人物閔謙鎬、閔臺鎬、李最應(興寅君，高宗的伯父，大院君胞弟)等人都是貪污腐化，賣官鬻爵，地方官也巧取豪奪，壓榨民脂民膏以供奉閔氏家族，政治更加腐敗。據黃玹所著的《梅泉野錄》記載，當時的朝鮮宮廷“每夜曲宴淫戲，倡優、巫祝、工瞽歌吹媟嫚，殿庭燈燭如晝，達曙不休”，對此閔妃本人也難辭其咎。由於閔妃早年連喪多子，只有一個兒子存活下來，因而她特別依賴巫堂、祈福之類的迷信活動，來安慰她的心靈，以致“大作香幣，日走名山，而巫祝、方術出入禁掖，竊弄威福”。朝鮮的財政連年赤字，因此當時的軍隊連續13個月沒拿到軍餉。而日本人則利用不平等的《江華條約》賦予的特權大肆從朝鮮廉價買進糧食，使朝鮮人民的生活雪上加霜，整個朝鮮社會瀰漫着不滿與怨恨的氣氛。
在這種狀況下，人民不斷起義反抗，如1875年蔚山農民起義，1878年韓山農民起義，1880年長連、鳥齡、安東的人民起義，1880年到1881年的仁川農民起義等。高宗十八年(1881)，大院君親信安驥泳等人利用社會上對朝廷不滿的情緒，密謀廢除高宗，推翻閔妃集團、擁立大院君庶長子李載先爲國王。八月二十九日，因人告密，朝鮮政府將安驥泳、李載先和30多名政變骨幹逮捕並處死。但是閔妃集團並未因此而有所收斂，照舊貪污腐化、揮霍無度，一場更大的禍亂正在醞釀之中。
高宗十九年(1882)春季，朝鮮發生大旱，宮中又有鬧鬼傳聞，本來浮動不安的人心更加惶惶，傳言當年將有兵災。果然，連續13個月沒有領到軍餉的軍人由於反感新式軍隊別技軍以及不滿閔謙鎬等人剋扣軍餉的貪腐行爲，加上大院君在暗中的煽動和密計，終於在當年六月九日(陽曆7月23日)譁變。數千名軍人揭竿而起，搗毀閔氏權貴的宅邸，攻打別技軍軍營和日本公使館，並進攻王宮昌德宮，矛頭直指閔妃。其間大量漢城市民自發參與，迅速轉化爲一場大規模的民變，史稱“壬午兵變”。在壬午兵變中，十多名日本人被起義士兵和民衆殺死，李最應、金輔鉉、閔昌植、閔謙鎬等大量閔妃集團的高官也被打死，由於起義的來勢兇猛以及大院君暗中指揮，一天之後起義士兵和民衆竟然衝進了宮廷，四處追殺閔妃。猝不及防的閔妃被迫化裝成宮女，在宮廷侍衛洪啓薰的拼死保護下逃出昌德宮，並幾經輾轉，死裏逃生，躲在自己的老家驪州。
壬午兵變迅速推翻閔妃集團政府，閔妃集團大部分人物被殺或逃亡，大院君順理成章地再次執政。高宗命大院君收拾亂局，大院君竟不顧衆臣反對，宣佈閔妃於“亂軍中升遐”，舉行國喪，其後又將閔妃的諡號定爲“仁成”。他的計策可謂一箭雙鵰：一方面讓在宮中搜尋閔妃的起義士兵和民衆沒有留在宮中的藉口，被迫放下武器解散，以恢復秩序;一方面防止政敵閔妃東山再起，因爲舉辦葬禮以後，就算閔妃還活着，也不可能以死人身份回宮。閔妃被迫逃到更遠的忠州長湖院的閔應植私宅中避難。
再次執政
壬午兵變引發了日本的武裝干涉，日本要求在朝鮮駐紮軍隊，自然遭到大院君拒絕，於是朝日關係再度緊張，戰爭一觸即發。南逃的閔妃利用各種途徑聯絡高宗，祕密告知她還活着的消息;而出使中國的閔妃集團官僚金允植等人則向清政府乞援，幫助自己恢復政權。清朝此時只剩下朝鮮一個屬國，正好趁機加強對朝鮮的控制。因此清廷立刻派吳長慶、丁汝昌率領3000名淮軍進入朝鮮，並搶先日軍入駐漢城。高宗十九年七月十三日(1882年8月26日)，當大院君拜訪清軍大營，不料被清軍扣押被強制送往中國天津受審。不久羈押保定，大院君的第二次上臺只持續了33天便在清朝的干預下垮臺。
同年七月二十七日(9月8日)，高宗派領議政洪淳穆和100名清兵前往忠州奉迎閔妃回宮。閔妃集團再次上臺執政。此時的閔妃已經由親日轉向親清，成爲了“事大黨”的首腦。朝鮮在壬午兵變後與日本簽訂了《濟物浦條約》，滿足其包括駐軍在內的一系列要求;與清朝簽訂《中朝商民水陸貿易章程》，使清朝大大強化了在朝鮮的宗主權。又先後與美國、英國、德國、意大利、俄國、法國等歐美列強締結不平等條約，朝鮮的主權進一步喪失，民族危機更爲深重。在這種背景下，以金玉均爲首的開化黨登上歷史舞臺，並在高宗二十一年(1884)十月聯合日本發動了旨在促使朝鮮獨立以及近代化的“甲申政變”，奪取了政權。在甲申政變中，閔妃集團又一次遭到沉重打擊，閔臺鎬、趙寧夏、閔泳穆、尹泰駿等“事大黨”大臣被開化黨刺客暗殺，閔妃的侄兒閔泳翊也被砍成重傷。閔妃遂再次引來清軍，鎮壓開化黨。在政變過程中，閔妃的機智與高宗的懦弱形成鮮明對比。甲申政變發生時，金玉均、樸泳孝等人入宮謊稱清軍作亂，要劫持王室出宮，高宗猶豫不決，閔妃卻質問：“此變出於清乎?出於日乎?”金玉均、樸泳孝等一度啞口無言，後因其安排王宮爆炸才使高宗下定決心出宮，並按金玉均等人的要求請日軍保護，閔妃又說：“若請日兵護衛，則清兵將奈何?” 雖然金玉均對閔妃的話陽奉陰違，但也反映出此時閔妃靈敏的政治嗅覺。當時開化黨人爲了便於防守，將宮廷從昌德宮遷到較狹窄的景祐宮，不料閔妃卻一面透過沈相薰等佯裝開化黨支持者的守舊大臣向清軍求援，一面慫恿高宗又搬回昌德宮，從而爲清軍攻擊開化黨創造了有利條件，結果開化黨政權只持續了不到3天，便被袁世凱率領的清軍鎮壓下去。高宗對閔妃在甲申政變中所起的作用高度評價道：“先是後(“後”指閔妃)洞諭孝賊(樸泳孝)，折其陰謀。及其猖獗，諸賊自相疑沮，各自逃命，亂尋平。”在這次政變中，開化黨人或被殺死，或亡命日本，另有數十名日本人在這次政變中死亡，於是日本又強迫朝鮮簽訂《漢城條約》，向朝鮮索取了賠款、增兵等特權。
閔妃在壬午兵變和甲申政變中兩次利用清軍掃除政敵，鞏固了自己在朝鮮的權勢和地位。此時，閔妃又對清朝干預朝鮮內政感到不滿，加上當時清朝內部出現了廢朝鮮爲郡縣的提議，以及甲申政變後中日的緊張關係，閔妃對清朝更是擔心，害怕朝鮮成爲中日戰場，於是閔妃集團在表面推行事大政策的同時暗中引入俄國牽制清朝。閔妃先是籠絡了清朝政府派來監管朝鮮外交和稅務的德國人穆麟德，讓他鼓吹“聯俄拒中”的論調;又揹着清朝私自同俄羅斯帝國締結修好通商條約，接着引發了兩次朝俄密約事件。這些活動最終爲清朝發覺，於是清廷下令罷黜穆麟德，並在高宗二十二年(1885)八月放回大院君以牽制閔妃。不料閔妃將穆麟德聘爲私人顧問，讓他在歐美各國間遊說;又嚴密監控大院君，甚至殺掉其家臣十多人，還將金允植、魚允中、金弘集此等親華派排擠出政府。此外閔妃還引進更多的歐美國家，並廢除了對基督教和天主教的長達百年的禁令，使其傳播合法化。而且閔妃支持美國人在朝鮮開設醫院、學校，朝鮮第一家西洋醫院濟衆院和第一所女子學校梨花學堂(即今天的梨花女子大學)就是19世紀80年代期間在閔妃的支持下設立的，電燈、照相等西方科技成果也於這一時期被引進朝鮮。閔妃還創設育英公院和練武公院，聘請美國人爲教師和軍事教官，在推進漸進式的近代化改革的同時又抵制了清朝的影響。當時袁世凱曾謂：“開化謬習，自主妄念，王與妃實倡之”，就反映了高宗和閔妃在清朝控制下艱難地主導開化和自主事業的事實。
閔妃雖然巧妙利用國際關係牽制清朝，但總的來說仍然採取的是親清政策，當時最受她重用的閔氏外戚閔泳駿就是堅定的親清分子。高宗三十一年(1894)二月，閔妃集團派刺客洪鐘宇在中國上海暗殺了開化黨領袖金玉均，朝鮮在清朝並沒有領事裁判權，理應歸清政府審判洪鐘宇。但清廷還是應閔妃集團的要求保護了洪鐘宇並將金玉均的屍體引渡給朝鮮，閔妃集團還追加金玉均的屍體凌遲之刑以泄憤。閔妃在清朝的幫助下又一次除掉了心腹大患。
閔妃曾在高宗二十四年(1887)罹患重病，長期臥牀不起，等疾病康復後，高宗親御景福宮勤政殿(甲申政變后王室由昌德宮搬回景福宮)，爲她舉行盛大的“中宮殿患候平復稱慶”儀式，接受百官朝賀。類似的慶祝活動還舉辦過好幾次，說明這一時期閔妃與高宗關係融洽，同時也可看出閔妃的權力和地位牢牢鞏固。
受制日本
甲申政變後，日本在朝鮮的侵略步伐有所減緩，改以經濟侵略爲主。日本資本家在朝鮮以日本國內價格的1/3大量收購朝鮮的大米、大豆、棉花等農產品，運回日本銷售牟取暴利;又在朝鮮傾銷劣質紡織品，這些都使朝鮮城鄉手工業迅速破產，極大加劇了朝鮮人民的貧困，使朝鮮社會矛盾進一步激化。而閔妃集團依然驕奢淫逸，鋪張浪費，賣官鬻爵，不思改革。當時清廷駐朝大臣袁世凱在致國內的報告中說：“韓君妃前以稱壽，集倡優數百，至今未散，賞齎無節。……城內盜熾，街巷夜斷人行，倘不撫輯，恐將變生肘腋。”果然爆發了一場朝鮮歷史上的大規模的農民起義——東學黨起義。
高宗三十一年(1894)三月，東學道領袖全琫準在全羅道起事，並接連擊潰官軍，在四月二十八日攻陷了全羅道的首府——全州，兵鋒直逼漢城。東學起義軍將矛頭直指執政的閔妃集團，其綱領之一就是要“驅兵入京，盡滅權貴”，其張貼的榜文更是明確指出“以國勢論之，執權大臣皆閔姓，終夜經營，只知肥己。其黨派布各邑，日以害民爲事，民何以堪?”閔妃集團面對聲勢浩大的東學黨農民起義十分恐懼又無力鎮壓，再加上當時風傳大院君與東學黨相勾結，裏應外合推翻朝廷，閔妃集團更加惴惴不安，遂又一次向清廷求援，請求其鎮壓農民軍以維護自己的統治。誰知這致使了閔妃集團的第二次垮臺。
日本已連續在壬午兵變和甲申政變中吃了敗仗，丟盡了臉面，於是蓄謀已久，要與清朝在朝鮮決一死戰，以實現其稱霸世界的野心。這一次東學黨起義，正好給日本以可乘之機。日本不請自來，以保護僑民和使館爲藉口陸續派海陸軍隊一萬多人抵達朝鮮，形成與駐朝清軍對峙的緊張狀態。爲了找到藉口，日本竟突然宣佈協助朝鮮改革內政，這自然遭到閔妃集團把持的朝鮮政府以及清朝政府的拒絕。於是日本決定掃除閔妃集團政府，高宗三十一年(1894)六月二十一日，日軍突然襲擊景福宮，挾持高宗，強迫其歸政於大院君。於是大院君在日本人的扶持下第三次上臺攝政。閔妃集團再次倒臺，閔泳駿、閔應植、閔炯植、閔致憲、金世基、真靈君等閔妃集團成員被逐出朝廷，有的甚至被流放到遠方惡島。另一方面日本則指使大院君政權斷絕與清朝的關係，將朝鮮強行拉入日本陣營。於是兩天後，即7月25日，日本在豐島海面襲擊清軍運兵船，挑起了甲午中日戰爭。
這次事變是閔妃面臨的又一次重大危機，她本人甚至有被廢位的危險，大院君的孫子李埈鎔甚至已經擬好了廢妃教旨，但因日本公使館不同意而作罷。閔妃不得不放棄權力，在大院君面前“垂淚認罪，表示一心改過，請求能作爲國王的內助”，保住她的王妃寶座。大院君又一次與閔妃達成妥協，沒有追究她，閔妃也在深宮安靜蟄居了一陣子。但是被迫失勢的閔妃心中非常不爽，感到無所適從，這從她給親戚的信函中便可得知，比如她在高宗三十一年(1894)八月三日給閔應植之子閔丙承的信中說：“我因火痰、喘氣、鬱火，無法忍受下去。”九月十九日又寫道：“我常因火氣引發的孤寂而煩悶，漢城的事態一成不變，煩悶得我無法忍受。”因此閔妃決定再次奮起，在“恢復君權”的名義下奪回政權。
當時朝鮮政界雖然表面上是由大院君爲首的親日勢力主導，進行所謂“甲午更張”，但內部隱藏着很大矛盾，尤其是在甲午戰爭後，曾參與甲申政變的開化黨人樸泳孝歸國，更是加劇朝鮮政壇的爭鬥。此時的朝鮮政府大致分爲三派：大院君派、金弘集派和樸泳孝派，其中日本最屬意樸泳孝而反感大院君。因爲大院君與日本貌合神離，甚至祕密聯絡平壤清軍驅逐日軍，之後日本發現了大院君在平壤戰役中向清軍傳遞情報的信件，與大院君關係緊張。閔妃根據形勢，首先投石問路，讓國王高宗於高宗三十一年(1894)十一月一日不經議政府同意而單獨任命4名協辦，此舉令新任日本駐朝公使井上馨怒不可遏，進宮質問高宗是否爲王妃干涉，並以撤回當時在鎮壓東學黨起義的日軍爲威脅，朝鮮政府五大臣被迫代表國王向井上馨認錯。 [36] 閔妃也見識到日本的厲害，遂採取迂迴戰術，各個擊破。她暫時拋棄了甲申政變中與開化黨的仇隙，轉而支持樸泳孝對抗大院君，並同意任命樸泳孝爲內部大臣，作爲內閣的二把手，甚至她還同意發表《洪範十四條》，含有“後嬪宗戚不得干政”的內容。閔妃藉此換來了日本人的好感，導致大院君迅速被日本公使井上馨廢掉，就連他的孫子李埈鎔也在閔妃的暗中支持下於高宗三十二年(1895)三月被樸泳孝逮捕，差點被處死。排斥了大院君勢力後，閔妃又利用樸泳孝勢力去排擠金弘集一派，終於使內閣總理大臣金弘集於高宗三十二年(1895)五月下臺。
在親日派內部的傾軋過程中，閔妃本人則坐山觀虎鬥，不斷培植自己的勢力。由於當時閔氏家族不是被流放就是逃亡，因此閔妃開始注意歐美勢力。閔妃一直與俄國駐朝公使韋貝爾(Вебер)保持不錯的關係，韋貝爾夫人也是與閔妃一見如故，時常出入王宮，而韋貝爾的小姨子孫澤(Sontag A.，德國阿爾薩斯人)更是一朵交際花，與閔妃過從甚密，後來她在閔妃的支持下於1894年建立在漢城成立了貞洞俱樂部(後稱孫澤賓館)，作爲西方各國駐朝外交官的會所，同時也是閔妃展開祕密外交的基地，而閔妃的目的則是實現朝鮮的中立化。閔妃本人也經常在宮中舉行西式宴會，以此來聯合歐美勢力，作爲牽制日本的力量。閔妃以樸泳孝的名義在日本第一銀行漢城分行存了一大筆祕密資金，日本人推測就是用來在宮中開宴會的。當時樸定陽、李範晉、李完用、沈相薰、安駉壽等親俄、親美的大臣亦時常出入貞洞俱樂部，他們逐漸凝聚在閔妃的羽翼下，被稱爲“貞洞派”，成爲閔妃從親日派手中奪回政權的力量。閔妃開始重新恢復勢力，但這也致使她遭遇殺身之禍。
慘遭殺害
甲午戰爭以清朝失敗告終，清朝在高宗三十二年(1895)4月簽訂的《馬關條約》中被迫放棄了對朝鮮的宗主權，承認朝鮮獨立。接着，發生了俄國聯合法國、德國迫使日本歸還遼東半島於中國的“三國干涉還遼”事件。閔妃見俄羅斯在“三國干涉還遼”中壓制了日本，便倒向俄國一方，企圖將俄國勢力引入朝鮮與日本對抗。閔妃成功利用了貞洞俱樂部等組織擴大了俄國及其他西方國家在朝鮮的勢力，對日本進一步構成威脅。美國顧問李仙得(Legendre)更是向閔妃獻計四條，稱：一、王妃和閔氏是一家，閔氏和日本將來是勢不兩立的。二、日朝兩國雖稱爲鄰邦，然其間隔大海，故不如朝俄兩國間接壤，是以由地形上觀之，俄國實比較日本可親。三、俄國是世界最強國，日本不足與較。此不必廣引力證，即就今春歸還遼東半島一事，便可確證其爲事實。四、俄國決不妨害朝鮮的獨立，又不好干涉內政，故若依賴俄國而得其保護，則極安全而可專行君權如舊。閔妃遂更加親俄排日，她常對左右說：“日本人和閔氏勢不兩立，就是丟失若干土地給其他國家，也要報日本這個仇。俄羅斯是世界的強國，日本不能相比，而且有保護君權的條件，可以依賴。”在閔妃與俄國迅速聯結的情況下，樸泳孝與閔妃的矛盾亦愈發凸顯，日本也終於察覺出了閔妃的野望。高宗三十二年(1895)閏五月，內部大臣樸泳孝謀殺閔妃，事泄後閔妃發動宮廷政變，解散了親日內閣，迫使樸泳孝亡命日本(一說此謀出於閔妃的誣陷)。至此，貞洞派正式上臺，閔妃第三次掌握政權。
隨着閔妃趕走樸泳孝，日本眼看自甲午六月以來苦心扶植的親日政權垮塌，自然很不甘心，但起初日本並不想殺死閔妃。在樸泳孝亡命之前，日本駐朝公使井上馨回本國，接着便發生了樸泳孝謀逆事件，當時朝鮮盛傳井上馨將會帶3000大軍來韓，向閔妃質問樸泳孝事件，但井上馨歸國後並未氣勢洶洶，反而以懷柔政策對待閔妃。閔妃似乎也緩和了對日本的態度，在接見井上馨時一直回顧當年她主張同日本建交、簽訂《江華條約》過程中穿針引線的作用，並說道：“儘管歷史上大院君常常採取鎖國主義，但閔氏始終主張開國論，以保護日韓兩國的和睦，閔氏對日本實際是有恩有德。然而日本不顧這些歷史，仇視閔氏，反而援助鎖國主義的大院君，是違背情理的。每每夜裏思及此事便不禁要流淚，實在是無情無義啊。”井上馨聽了之後據說“感動得幾乎落下淚來”。井上爲了懷柔閔妃，同意刪除《洪範十四條》中禁止後宮干政的內容，甚至打算贈與300萬日元給朝鮮王室，作爲政治獻金。但是閔妃嘴上這麼說，內心裏卻不買日本的賬，她將井上的懷柔視爲軟弱，尤其是日本的所謂300萬元寄贈金計劃成了空頭支票，使閔妃在親俄排日的道路上越走越遠。她一方面赦免被治罪的閔泳駿等外戚，另一方面則變本加厲地排斥親日派，使朝鮮國內的親日派人人自危。在閔妃掌權、不斷親俄排日的背景下，軍人出身的三浦梧樓代替井上馨出任日本駐朝公使，對閔妃也就開始採取強硬政策。
三浦梧樓一到朝鮮，就與在朝鮮的日本人密謀殺死閔妃。當時，閔妃計劃解散由日本人訓練的朝鮮部隊——訓練隊，訓練隊向三浦梧樓求援，這成爲日本殺害閔妃的導火線。日本人做好了殺害閔妃的準備，他們先收買了以親日分子禹範善等率領的的訓練隊，讓他們作爲前鋒入宮，又挾持了大院君(一說是大院君主動合作)，以造成大院君和訓練隊發動政變的假象。高宗三十二年(1895)八月二十日(10月8日)凌晨，在日本駐朝公使三浦梧樓的策劃下，日本陸軍中佐楠瀨幸彥、浪人岡本柳之助等率領數十名日本浪人、400多名日軍守備隊和800名朝鮮訓練隊衝進景福宮，遭遇閔妃親信洪啓薰和美國軍事教官戴伊指揮的朝鮮侍衛隊的頑強反抗。但侍衛隊只有200人，故很快被日軍擊敗，洪啓薰戰死。早些時候高宗和閔妃本來在一起，後來閔妃聽信了被日本收買的近臣鄭秉夏的話，以爲宮中無事，便回她的寢殿坤寧閣就寢，臨別前告訴她的夫君說：“願毋忘宗祀之重。”誰知這竟成永別。
攻佔景福宮的日本人一路闖入高宗和閔妃的居所乾清宮，他們闖入長安堂，挾持高宗，逼迫他在事先擬好的《王后廢位詔敕》上簽字，被高宗拒絕;一路則攻進閔妃的住所坤寧閣，四處搜尋閔妃。日本人在搜尋閔妃的過程中殺死了不少宮女和宦官，甚至殺死了前來勸阻的宮內府大臣李耕稙。閔妃倉促間化裝成宮女躲起來。很快，一名叫中村楯雄的日本浪人在坤寧閣的內室裏發現了躲藏的閔妃。他兇狠地扯着閔妃的頭髮，將她拖出來，順手就是一刀，閔妃試圖反抗，逃到院子裏，另一名浪人藤勝顯又一刀砍下去，閔妃倒在血泊之中，嘴裏喃喃喊着她兒子的名字。暴徒們將奄奄一息的閔妃放在木板上，讓宮女來確認。證實閔妃的身份後他們就輪姦閔妃，並最終將她亂刀砍死。歷史上將這次事件稱爲“乙未事變”。根據日本作家角田房子所著《明成皇后——最後的黎明》記載：明成皇后被殺事件是史上少有的殘忍、野蠻事件，暴徒們高喊着“閔妃在哪裏”衝進宮中，在一羣被嚇呆的宮中女官中，他們選出兩名美貌者殘忍殺害，其中一人在太陽穴處留有出過天花的痕跡，他們認出就是閔妃。殺人者中的一人後來承認那是非常殘暴的行爲，殺害明成皇后之後又對她的屍體施以了用言語無法形容的暴行。
爲了銷燬罪證，日本人殺害了閔妃以後，還在當天清晨將她的屍體在景福宮東側鹿園的松林中澆上汽油焚燒，並把骨灰丟進了池塘裏。所以現今閔妃的陵墓內沒有她的遺體，而是殘存的一點骨灰和生前所用的衣履而已。
死後哀榮
殺害閔妃後，日本罷免了樸定陽、李範晉等親西方大臣，扶植金弘集第三次組建親日內閣。接着，高宗在日本的脅迫下，於乙未事變兩天之後(八月二十二日)頒佈了《王后廢位詔敕》，聲稱閔妃解散了訓練隊，導致訓練隊譁變，閔妃“蹈襲壬午往事”而逃之夭夭，因此“不但不稱於後德，其罪惡貫盈，不可承先王宗廟”，於是宣佈將閔妃廢爲庶人。詔敕中的內容完全是日本人精心編造的故事。
雖然日本人極力將乙未事變掩飾成朝鮮內部的政變，是大院君僱傭日本浪人殺害閔妃，與日本政府無關;誰料日軍行動的全過程被兩個西洋人目擊，一個是當時在宮中的美國軍事教官戴伊，另一個是俄羅斯技師士巴津。兩人向外通報了事件，在漢城的各國公使強烈抗議日本的行爲。日本政府在面臨國際輿論譴責的情況下，不得不有所退讓，被迫指示親日政權將一直隱瞞的閔妃死訊公諸於衆，並在當年十月十日將閔妃復位，十五日公佈了閔妃已死的消息，追諡爲“純敬王后”，同時審判幾個乙未事變的朝鮮人蔘與者，以緩和朝鮮國內外的輿論壓力;一面慌忙把包括三浦梧樓公使在內的56名兇手“逮捕”，但只是做了個形式上的審判，兇手們被判無罪。日本國民還把他們當成凱旋的將軍來迎接，日本人的殘忍和虛僞可見一斑。
乙未事變的真相被公佈以後，極大地傷害朝鮮人民的民族感情，縱使日本人和親日內閣做再多收買人心、緩和輿論的工作，也無濟於事了。接着，金弘集內閣又發佈了斷發令，壓抑已久的朝鮮人終於掀起了反日的怒潮。他們高呼“爲國母報仇”，紛紛起兵反抗，史稱“乙未義兵”(即第一次義兵運動)。建陽元年(1896)2月11日，高宗乘婦女的轎子，逃離被日本人控制的宮廷，來到俄國公使館避難，史稱“俄館播遷”。“俄館播遷”後，高宗下令誅殺親日內閣大臣，金弘集、鄭秉夏、魚允中先後被憤怒的民衆所殺，其餘親日分子逃跑，日本在朝鮮的擴張亦得到一定遏制，算是爲閔妃報了一點血海深仇。
高宗下令將閔妃復位，廢除了親日內閣爲閔妃取的諡號“純敬”，並於建陽二年(1897)1月定諡號爲“文成王后”，3月又改爲“明成王后”，取諡法中“照臨四方曰明”、“禮樂明具曰成”。光武元年(1897)10月12日，高宗稱皇帝，建國號爲“大韓帝國”。閔妃也被追封爲皇后，史稱“明成皇后”，1921年加諡“孝慈元聖正化合天洪功誠德齊徽烈穆明成太皇后”。高宗還在光武元年(1897)11月21日爲她舉行了盛大的國葬，爲其修建了規模宏大的洪陵以厚葬之。爲此高宗曾專門派人到中國南京查看明孝陵，企圖以明太祖孝慈高皇后馬氏的陵寢規制來營建洪陵，史載洪陵“前後糜費巨億，爲國朝山陵之冠”。高宗非常思念明成皇后，“語及輒汪然淚落，見奩匜之屬，嘆嗟摩挲，不忍去手……每朔望，必親撰文以祭，人比之恭愍王之哭元公主。”此後十多年間，儘管有純獻皇貴妃受寵，然而高宗再也沒立過皇后。
