照相是一種能把有形之物原樣不變地記錄下來的技術。古代，人們爲了把物體的形狀記錄下來，只有採取繪畫的方法。但再高明的畫師，也難以把物體的原形毫不走樣地記錄下來。爲了解決這個問題，人們發明了利用光學原理的照相。最原始的照相機就是所謂的“針孔照相”。這是通過針孔使物體的像映照在牆壁上的做法。例如着名畫家達·芬奇就曾用這種方法把風景正確地映照在牆上。
但是，這種針孔照相本身並不能記錄，只是投影而已。達·芬奇爲了把針孔投影記錄下來，曾經對投影的像用鉛筆描繪，作爲記錄。1802年，英國人維丘德首先利用硝酸銀的感光作用，把硝酸銀塗在紙片上，製成了印像片。1827年，法國人尼布斯在錫板或玻璃板上撒上瀝青粉末，上面再敷上一層油或蠟，使之成爲半透明體。在陽光下，經過長時間照射，可以留下實物的白色影子，製成不會消逝的照片。但是，每拍一張這樣的照片，就要在陽光下曬上6至8個小時，這樣複雜的過程顯然不適合實際使用。
1839年，照相技術有了新進展。一位叫達蓋爾的法國學者在一個偶然的機會裏發現了一種新的感光材料。達蓋爾在研究照相技術時，無意中把一把銀匙放在用碘處理過的金屬板上，過了一會兒，達蓋爾發現這把銀匙的影子居然印到了板上。這一現象使他大爲吃驚。於是他專門磨製金屬板，並在上面塗了碘，用鏡頭進行拍攝，果然拍下了薄薄的影子。這一成功極大地鼓舞了達蓋爾的信心，使他繼續向突破照相技術的最後難關進軍。又是一個偶然的發現幫了他的大忙。
有一天，達蓋爾到藥品箱中找藥品，突然看到過去曾經曝過光的底片上，影像已經變得十分清晰。這是什麼原因呢?爲了找到答案，他每天晚上將一張曝過光的底片放在藥箱裏，第二天早晨，在取出底片的同時取出一瓶藥。他想：如果某一種有效藥品被取出箱外，再放進曝過光的底片就不可能顯現清晰。但是使達蓋爾意外的是，當箱子裏的藥品全部取完後，底片仍然顯像清晰。這不禁使達蓋爾十分驚異。
爲了徹底查清原因，達蓋爾把箱子翻來覆去進行檢查，終於發現了箱子裏有一些小水銀珠。他立刻意識到，奇蹟一定是水銀造成的。經過分析後達蓋爾認爲：因箱子裏溫度較高，水銀蒸發影響底片，使其顯像良好。爲了證實這一判斷，達蓋爾把曝過光的底片放在暗室裏，用水銀蒸氣進行試驗，果然取得了預期效果。這樣，達蓋爾就解決了照相的關鍵技術——顯影問題。接着，他又解決了定影技術，從而徹底解決了照相技術問題。
達蓋爾的發明和現在的照相技術基本上是相同的。所以，照相技術的發明應當歸功於達蓋爾。
