1815年6月18日夜晚，是一個歷史性的時刻，這一刻決定了法國、英國與普魯士的命運，改變了歐洲的歷史進程。這是拿破崙兵敗滑鐵盧的時間，也是英國與普魯士凱旋的時刻。拿破崙這位“世界征服者”的征程在此止步，而聯軍統帥威靈頓公爵的威名由此擴散。拿破崙被流放到聖赫勒拿島，六年後抱憾病逝;威靈頓公爵則獲封七國元帥軍銜，成爲世界軍事史上第一人，後又出任英國首相，可謂風光無限。
然而，弔詭的是，後人津津樂道的是對拿破崙命運的扼腕嘆息，卻對取得勝利的威靈頓公爵鮮有關注。從歷史書寫的現實來看，拿破崙是主角，而威靈頓只是配角。
這位“配角”全名是韋爾斯利·韋爾斯利(Arthur Wellesley, 1769年5月1日—1852年9月14日)，是19世紀英國著名的軍事家和政治家，獲封第一任威靈頓公爵，兩度出任首相(1828—1830年，1834年)，綽號“鐵公爵”。威靈頓公爵曾經榮登5英鎊紙幣，在2002年BBC“最偉大的百名英國人”的調查中位列第15位。在今天的英格蘭有超過90家酒館以威靈頓公爵命名。
威靈頓公爵是英國人的民族英雄，被稱作英國“最後的偉人”。維多利亞女王盛讚他是“這個國家最偉大的人，最忠誠的臣民，國王最堅定的支持者”。威靈頓公爵之所以受到英國人的追捧，與他戎馬一生的赫赫戰功不無關係。
生計所迫 投筆從戎
韋爾斯利出身於愛爾蘭貴族世家，信奉清教。他的孩童時代是在都柏林和丹根城堡度過的。1781年，他的父親去世，長兄理查德繼承了父親的爵位。同年，韋爾斯利進入英國著名的貴族學校伊頓公學，但異鄉求學的孤獨感使他厭惡伊頓的生活。他的學習成績並不理想，加之父親去世後家裏沒有足夠的資金繼續供他學習，於是在1785年韋爾斯利與母親搬往布魯塞爾居住。直到二十歲出頭，韋爾斯利並沒有表現出異人的特質。母親對他的懶散特別關注，對“笨拙的韋爾斯利”無計可施。一年之後，他進入法國昂茹軍事學院，學習騎馬和法語，這對他以後的發展甚爲有利。
爲了緩解家庭的經濟困難，1787年3月18歲的韋爾斯利在長兄的幫助下，謀得第73高地步兵團的掌旗官職務。不久成爲新任愛爾蘭總督白金漢勳爵的副官，每天可獲得10先令的薪酬。隨後，他被調到新建立的第76高地步兵團，在聖誕節升任中尉。他先後又在幾個步兵團履職，到1791年晉升上尉。
1791年10月，韋爾斯利被調到第18輕騎兵團。期間，他對朗福德勳爵的女兒基蒂·帕克南暗生情愫。兩年後，他向基蒂求婚，但被她的哥哥托馬斯伯爵拒絕，因爲托馬斯認爲他身負債務，前途暗淡。這對韋爾斯利是個沉重的打擊，爲此他燒燬了心愛的小提琴，全身心投入軍事生涯。
1793年，韋爾斯利花錢在第33步兵團買了一箇中校軍銜，他跟隨步兵團前往弗蘭德斯阻擊法國的入侵，這是他的第一次實戰經驗。1795年返回英國，翌年政府派遣第33步兵團到印度。5月，韋爾斯利被提撥爲上校。幾周後，韋爾斯利與他的步兵團前往加爾各答。
印度戰場 嶄露頭角
印度成爲韋爾斯利揚名的地方。到達印度不久，哥哥理查德出任印度總督。爲了反對邁索爾王國提普蘇丹(Tipu Sultan)與法國的聯合，進一步拓展東印度公司在印度的統治範圍，1798年第四次英國—邁索爾戰爭爆發。戰爭伊始，韋爾斯利就宣稱：“捕獲提普的羅網已經準備好了，這個野獸將無法掙脫。”在印度總督的命令下，英軍兵分兩路進攻邁索爾的首都塞林伽巴丹(Seringapatam)。韋爾斯利與英國大軍長驅直入，陳兵城下，提普蘇丹被迫防守。
1799年4月5日，塞林伽巴丹戰役打響，韋爾斯利受命夜襲鄰近敵軍堡壘的一個村莊，爲炮兵開路。因敵人做了充分準備，而英軍在晚上又發生混亂，夜襲以25人傷亡的代價告終。韋爾斯利在戰鬥中被槍彈擊中受輕傷。雖然次日進攻得手，但這次失敗給他一個教訓：“絕不要攻擊充分準備的敵人，也不要在未偵察敵人方位的情況下進攻。”經過幾個星期的密集轟炸，堡壘的主牆終於被炮兵炸出了一個缺口。貝爾德將軍發起進攻，肅清了堡壘。在得到提普蘇丹戰死的消息後，韋爾斯利第一個趕到現場，確認蘇丹之死。在接下來的幾天，他的部隊不講紀律，在城市裏飲酒、搶掠。韋爾斯利爲恢復秩序，鞭打多名士兵，並絞死四名違紀士兵。
戰後，韋爾斯利被任命爲塞林伽巴丹和邁索爾的長官，此時他僅有30歲。他在邁索爾地區改革稅收和司法制度，恢復秩序，防止腐敗。1802年9月，韋爾斯利被派往指揮第二次英國—馬拉塔戰爭。正是在這次戰爭中，韋爾斯利獲得了輝煌的勝利。在阿薩耶戰役中，韋爾斯利遭到攻擊，他的兩匹戰馬都被擊斃。在關鍵時刻，韋爾斯利重組軍隊，兵分兩路擊潰敵軍。最終，敵軍有6000餘人死亡或傷殘。英軍也付出了慘重的代價：409名士兵戰死沙場，1622名士兵受傷，26名士兵失聯。對此，韋爾斯利忍不住感慨：以後再也不要看到這樣的傷亡。
經歷常年征戰，韋爾斯利厭倦了印度的生活，1804年6月他申請返回故鄉。爲了表彰他在印度的貢獻，政府授予他巴斯騎士。榮歸故里之後，舊日拒絕接納韋爾斯利的基蒂家終於同意了他的求婚，1806年4月10日韋爾斯利和基蒂在都柏林締結姻緣。
軍事歷史學家理查德·霍爾默斯(Richard Holmes)認爲，韋爾斯利在印度的戰爭經歷對他的性格和軍事策略均有重要影響。值得一提的是，他的個人穿着愛好也有所改變，喜愛搭配白色褲子、黑色短上衣、高筒靴和黑色三角帽，後來甚至成爲一種時尚。
半島戰爭 稱雄歐陸
印度戰場的歷練，讓韋爾斯利成爲一名經驗豐富的軍事指揮官。當拿破崙的鐵騎踏上伊比利亞半島之時，一場惡戰悄然拉開帷幕。交戰雙方分別是西班牙、葡萄牙、英國和拿破崙統治下的法國。半島戰爭從1808年法國軍隊佔領西班牙開始，至1814年英葡聯軍在韋爾斯利的指揮下打敗拿破崙的軍隊結束。
爲了破壞拿破崙對英國的“大陸封鎖”，英軍進入伊比利亞半島抗擊法軍。在法軍攻佔西班牙後，遭到西班牙人民的反抗。爲了援助西班牙和葡萄牙的反法運動，英國任命韋爾斯利率領17000人的英軍於1808年8月1日進入葡萄牙。韋爾斯利在葡萄牙遭遇法軍統帥朱諾的軍隊，最終英軍獲勝，簽訂了富有爭議的《辛特拉條約》(Convention of Sintra)，規定英國皇家海軍運送法國士兵離開里斯本。隨後，韋爾斯利被召回英國接受法庭審訊。同時，拿破崙進入西班牙鎮壓騷亂。接任韋爾斯利擔任半島英軍統帥的是約翰·莫爾爵士(Sir John Moore)。1809年1月，莫爾爵士不幸陣亡。韋爾斯利向卡斯爾雷勳爵(Lord Castlereagh)提交了一份守衛葡萄牙的備忘錄。他強調葡萄牙多山地形和里斯本作爲基地的優勢，獲得卡斯爾雷勳爵和內閣的贊同，於是被委任統領在葡所有英國軍隊。
1809年4月22日，韋爾斯利到達里斯本，以傷亡23人的代價擊破2.3萬敵軍，一路窮追，把法軍趕回西班牙。7月，英西聯軍在塔拉韋拉戰役中獲勝，但在圍攻馬德里時因兩軍配合不力而失敗。由於塔拉韋拉戰役的勝利，韋爾斯利獲封威靈頓子爵。次年，法軍在馬塞納元帥的帶領下大舉入侵葡萄牙。馬塞納的軍隊進入威靈頓祕密構築的“托裏什韋德拉什防線”，傷亡慘重，撤出葡萄牙。
1812年初，威靈頓攻佔西班牙要塞羅德里戈城和巴達霍斯，這樣就守住了進出西班牙的兩扇大門，造成隨時威脅馬德里法軍補給線的態勢。威靈頓先後在薩拉曼卡戰役大獲全勝，在維多利亞盆地把約瑟夫·波拿巴國王率領的5萬法軍逼入絕境，並繳獲敵軍全部輜重，造成法軍在西班牙統治的全面崩潰。維多利亞戰役大捷鼓舞了歐洲反法聯盟，爲此貝多芬專譜寫了《威靈頓的勝利》交響曲表示慶祝。
1814年4月，英軍攻入圖盧茲，半島戰爭由此畫上句號。威靈頓成爲英國的民族英雄，受封公爵。
1815年2月26日，被反法同盟打敗的拿破崙從厄爾巴島濳返法國，再次奪得政權。正在維也納開會的歐洲各國迅速組成第七次反法同盟。英國統帥威靈頓公爵率領的聯軍和普魯士元帥布呂歇爾(Blücher)的軍隊在比利時合力抗擊拿破崙。最終，拿破崙敗北，被流放到聖赫勒拿島，直至去世。
威靈頓公爵回到英國之後，先後兩次出任英國首相，推動天主教解放，但反對議會改革。1852年9月14日，威靈頓公爵在家中去世，享受國葬，埋葬於聖保羅大教堂。
