英國歷任首相里，僅有一人的軍事成就勝過作爲政治家的名氣。這位首相就是威靈頓公爵，阿瑟·韋爾斯利(ArthurWellesley，DukeofWellington)。他發跡於印度和西班牙半島的戰爭，在赫赫有名的滑鐵盧戰役中打敗拿破崙，最終成爲大英帝國陸軍元帥，並獲得法蘭西王國、俄羅斯帝國、普魯士王國、西班牙帝國、葡萄牙帝國和荷蘭殖民帝國六國授予的元帥軍銜，是世界歷史上唯一獲得7國元帥軍銜者。
儘管有不少美國總統是藉助卓著軍功走向政治巔峯，如華盛頓、傑克遜和艾森豪威爾，世界歷史上也有數不清的軍政府領袖，但放眼英國史，軍人首相少之又少。雖然丘吉爾也曾在軍校學習，並以帶領英國民衆取得第二次世界大戰的勝利著稱，但他在第一次世界大戰中的前線戰績卻相當糟糕。
威靈頓公爵氣宇軒昂的形象，和薩拉曼卡戰役場景一起，被放到了D系列的英國紙幣上。戰功似乎是解讀威靈頓一生的最重要線索。但軍人首相和其他首相的不同之處在哪裏?爲什麼其他國家的政治高層中有很多軍事領袖，而英國特別少?
來自愛爾蘭的軍人走向政治巔峯
相比其他英國首相，威靈頓公爵除了軍功卓著之外，還有一點很特別，那就是他的出生地。作爲僅有的兩位出生在愛爾蘭的英國首相(另一位是謝爾本伯爵威廉?佩第-菲茨莫里斯[WilliamPetty-Fitzmaurice，EarlofShelbourne])，威靈頓公爵短暫的首相生涯裏也展現出了愛爾蘭經驗對他的影響。
威靈頓從政的起點是愛爾蘭的下院議員職位。和丘吉爾這類英格蘭望族長子相比，因爲家中財力有限，他沒有在牛津、劍橋大學求學，攀不上政府核心人士的校友圈。但即便如此，韋爾斯利家族在都柏林的勢力，依然足以讓這位中等貴族家的幼子以不到21歲的低齡獲得一個愛爾蘭下院議席，延續家族在當地政治中的影響力。阿瑟·韋爾斯利競選時不必花費太大的力氣，因爲他連競爭對手都沒有。
在阿瑟·韋爾斯利的議員生涯之初，他並未表現出很強的政治抱負。和其他從下院議員成長起來的首相相比，他沒有在議會辯論中表現出能言善辯、八面玲瓏或是縱橫捭闔，自然也從未成爲過愛爾蘭或威斯敏斯特下院的真正領導人。議員的工作甚至都沒讓他忙起來。家裏很快又給他在軍隊裏謀了個閒職，再花錢給他晉升。此時，二十出頭的阿瑟?韋爾斯利遊手好閒，也未表現出什麼領兵打仗的天分。
改變阿瑟·韋爾斯利的人生選擇的人也在這時出現，那就是貴族小姐凱瑟琳·帕克南(CatherinePakenham)。當韋爾斯利向自己愛慕的帕克南小姐求婚後，遭到小姐的哥哥拒絕，理由是這個年輕人看起來毫無前途。情感上的挫折讓這位年輕人決心發奮。他離開了英國，到達法國革命後戰亂的歐洲，立志以職業軍人的身份成就事業。他的生活方式也發生巨大變化，從散漫的紈絝子弟變成了極爲自律的軍人。
此後，作爲軍事名將的阿瑟·韋爾斯利的人生緩緩展開。從歐洲戰場歸來後，他前往印度，和家族裏的兄弟們共同擴大了英國在印度的影響力，驅逐了法國的影響。財富、榮耀和地位紛紛向韋爾斯利招手。凱瑟琳小姐雖然容顏老去，依然成爲了威靈頓公爵夫人。
之後的滑鐵盧戰役更讓威靈頓公爵聲名顯赫，路上時常有人對他揮舞手帕，或脫帽致意，得享國王般的尊貴禮遇。他的官銜也步步高昇，1827年就任陸軍總司令，並進入政府核心。次年，當英王喬治四世面對首相空缺的難題時，他選擇了威靈頓這位國家英雄出任。就這樣，著名的戰爭英雄成了英國首相。
