1898年的美西戰爭標誌着美國作爲一個主要軍事力量的崛起。這場歷時僅100余天、致使3000美國人喪生的短暫的海上衝突使美國陷入了遠東的複雜問題，也使敢於與美國軍事力量抗衡的歐洲列強得到了警告。對美國人自己來說，這場戰爭則標誌着它要更多地參與世界事務。
雖然美西戰爭的第一次大海戰發生在東半球的菲律賓，但衝突的起因卻是古巴的騷亂。在古巴，多年來對西班牙人的暴政的反抗最終導致了1895年的大暴動。起義者的殘暴並不亞於西班牙統治者，他們制定了一條蓄意掠奪的政策。這條政策規定，如果美國人不交保護金，他們的財產就不受保護，這些保護金用來在財政上支援暴亂和進行擴大宣傳。事實上，美國參與此事的主要原因是要保護美國人所擁有的甘蔗種植園和糖廠。這些大種植園和糖廠的利潤是不容忽視的，投資5千萬美元，年貿易額可高達1億美元。西班牙政府決定結束古巴的這種令人無法容忍的狀況。1896年初，西班牙政府派陸軍上將巴萊里亞諾·韋萊爾去哈瓦那採取斷然措施。韋萊爾的辦法就是把平民驅趕到集中區，使他們無法援助叛亂。集中區裏惡劣的衛生的條件使幾千人喪生，其中大多數是婦女和兒童。由於古巴叛亂政權在紐約進行巧妙的煽動，美國公衆對“劊子手韋萊爾”的非人道做法反應強烈，有人要求馬上承認叛亂“政府”。作爲對公衆呼聲的反應，國會通過了一項決議案，要求承認古巴叛亂政權。反對帝國主義政策的克利夫蘭總統認爲，這一決議案是對他行政權力的干涉而不予理睬，他宣稱拒絕出兵與西班牙開戰;而另一方面，他又對西班牙政府明確表示，美國對西班牙在古巴的統治的尊重“將爲更高的義務所代替，我們會毫不猶豫地承認和履行這種義務”。
1897年，西班牙新的自由黨內閣召回了韋萊爾，放鬆了將平民驅趕到集中區的工作，並允許古巴人有一定程度的自主權。這時，美國人開始對古巴問題失去興趣，但1898年2月出現的兩個事件卻在美國掀起了一場民憤的風暴。事件之一是紐約《月報》發表了一封輕率的私人信件。這封信是西班牙駐華盛頓公使迪皮伊·德·洛梅寫的，後來，它落入古巴叛亂者的手中，這位公使在他的信中暗示了西班牙在爲懸而未決的貿易協議舉行的協商中的欺騙行爲，並說麥金利總統是個“次等的政治家”。一個星期之後，被派往古巴保護美國人的生命財產的“緬因”號戰列艦在一聲巨響中一分爲二，260名艦員死亡。美國公衆認爲這一爆炸來自外界破壞，是西班牙人用炸彈乾的。紐約《月報》懸賞5萬美元，要求捉拿和審判罪犯，但一直無人響應。儘管後來的研究已經表明，那場爆炸很可能是由於一場內部事故造成的，但美國已經處於戰爭的邊緣了。
由於一旦與西班牙發生軍事衝突，古巴會成爲第一個攻擊目標，其次是波多黎各，所以，美國艦隊大都集中於大西洋。爲了進一步增強這一地區的軍事實力，“俄勒岡”號從皮吉特海峽出發，繞過南美洲到達加勒比海。它的抵達使大西洋分艦隊的力量增強到5艘戰列艦：“衣阿華”號、“印第安納”號、“馬薩諸塞”號、“得克薩斯”號、“俄勒岡”號。此外，該分艦隊還有兩艘鐵甲巡洋艦：“紐約”號、“布魯克林”號和其他一些小艦。
“緬因”號事件對西班牙人也產生了影響。他們試圖平息美國人的憤怒，同時，也在爲戰爭做準備。剛接到爆炸的消息，西班牙海軍大臣就向海軍發出警報，並告誡當時指揮本土艦隊的海軍上將帕斯夸爾·塞韋拉準備摧毀基韋斯特的美國基地，然後封鎖美國沿海。
塞韋拉對此事並不樂觀，在他看來，這個命令是極其荒謬的，因爲他的作戰力量只有4艘破爛不堪的巡洋艦和2艘驅逐艦。他認爲，自己的海軍無法與美國海軍抗衡。大西洋彼岸，西班牙沒有強大的軍事基地，因此他的艦隊在古巴和波多黎各很可能得不到充足的後勤支援。他表示，一旦發生戰爭，西班牙海軍最實際的行動方案應該是保存實力以保護國土。塞韋拉強調指出：只要西班牙糾集起一支能在裝備和供應上提供幫助的海上同盟力量，他的艦隊就能使美國海岸成爲有利可圖的軍事目標。內閣據此修改了它的指示，但堅持認爲海軍力量至少應該保衛波多黎各。塞韋拉仍認爲自己的使命毫無希望。1898年4月8日，他率領艦隊從加的斯啓航前往佛得角羣島，等待形勢的進一步發展。
西班牙本土艦隊出發的消息在美國東海岸引起了一場戰爭大恐慌。各處的市民根據道聽途說臆想出海岸遭轟擊和敵人入侵的情景。陸軍和海軍都聽到了保衛海防的狂亂呼聲。陸軍部長拉塞爾·阿爾傑後來回憶說：“要求陸軍部馬上對前來的西班牙艦隊採取行動的呼聲之緊急讓人傷心。電報、信函，還有代表受威脅地區的政治家們一起涌進了陸軍部。各地都要求配發槍支，並要求把地圖上能找到的所有河流和港口都布上水雷。”西奧多·羅斯福後來回憶說，神經質的波士頓金融家們因爲擔心自己的投資債券的安全而向內地搬遷了50英里。
1898年美西戰爭期間，西班牙軍隊由於沒有造成任何破壞，一些神經質的人也安靜下來了，這是因爲政府慷慨地向沿海各地發放了國內戰爭時期的一批老式槍炮。它們毫無意義地瞄着遼闊的大西洋，但是，要求艦隊保護東海岸每一區域的呼聲後來又高漲起來，因爲就艦隊的機動性而言，它是一種進攻性武器，即便艦隊的任務是防禦，它的所屬艦隻也決不會退化成一座座固定不動的炮臺。
海軍部很清楚，無論在什麼情況下，北大西洋分艦隊都必須作爲一個整體來行動，即使塞韋拉不是在美國人的加勒比海出擊，而是攻擊其他地區，這支艦隊仍能以其保持完好的整體給敵人以牙還牙的打擊;如果把艦隊零零散散地沿着海岸線部署，那在軍事上無異於自取滅亡。然而，即使是這樣，還要以某種方式滿足沿海城市要求海軍保護的呼聲。最後，海軍部以折衷的辦法解決了這個問題——北大西洋分艦隊被分爲兩大股：一股由代理指揮官海軍少將威廉·T·桑普森指揮，駐紮在基韋斯特，準備應付西班牙人對古巴和波多黎各的挑釁行動;另一股就是所謂“飛行中隊”，集結於諾福克，由海軍准將溫菲爾德·斯科特·施萊指揮，作爲一個活動的海上堡壘守衛着大西洋沿岸;另有一支規模不大的、由老式的、大多是已退役的艦隻組成的北方巡邏分艦隊護衛着特拉華角以北的海岸線。
與此同時，西班牙內閣正面對着美國提出的與叛亂者停戰和結束集中平民的要求猶豫不決，它既擔心接受美國的要求會引起國內革命，又擔心拒絕美國的要求會引發美西衝突。4月9日，內閣在這兩點要求上都做出了讓步，但爲時已晚，因爲麥金利總統已經認識到高呼着“讓古巴自由”的民主黨人在下屆選舉時會將他擊敗，除非他斷然採取行動，結束在西班牙殖民地中的惡劣狀況。於是，他在11日向國會遞交了戰爭諮文，要求政府動用陸海軍力量。一個星期之後，國會通過了一項聯合決議，宣佈古巴自由獨立，要求西班牙撤出其軍隊，並批准總統利用武裝力量執行這一決議，決議的最後一款——即泰勒修正案——保證，無論如何美國將不會吞併古巴。
1898年4月22日，海軍部命令桑普森封鎖古巴海域，封鎖線從哈瓦那開始，繞過這一島國的西端直到南海岸的西恩富戈斯。4月25日，國會宣佈從4月21日起就已進入戰爭狀態。4月29日，塞韋拉的艦隊駛離佛得角，前去保衛波多黎各。塞韋拉“在選擇航線、港口和決定在何種情況下開戰或迴避等重大問題上擁有最大的自由”。
