鬥獸場由韋帕薌(Vespasian)皇帝下令修建，是古羅馬當時爲取悅凱旋而歸的將領士兵和讚美偉大的古羅馬帝國而建造的。在其兒子圖密善在位期間建成，是古羅馬帝國標誌性的建築物之一。鬥獸場建在另一個羅馬皇帝尼祿的“金宮”(Domus Aurea)原址之上，這個宮殿在公元64年發生的羅馬大火中被燒燬。
鬥獸場是古羅馬舉行人獸表演的地方，參加的角鬥士要與一隻野獸搏鬥直到一方死亡爲止，也有人與人之間的搏鬥。根據羅馬史學家狄奧·卡西烏斯(Dio Cassius)的記載，鬥獸場建成時羅馬人舉行了爲期100天的慶祝活動，宰殺了9000只牲畜。鬥獸場這種建築形態起源於古希臘時期的劇場，當時的劇場都傍山而建，呈半圓形，觀衆席就在山坡上層層升起。
但是到了古羅馬時期，例如埃庇道努劇場(Epidauros Theater，約公元前330年，設計師：皮力克雷託斯Polykleitos the Younger).人們開始利用拱券結構將觀衆席架起來，並將兩個半圓形的劇場對接起來，因此形成了所謂的圓形劇場(amphitheatrum)，並且不再需要靠山而建了。而羅馬鬥獸場就是羅馬帝國內規模最大的一個橢圓形角鬥場，它長軸187米，短軸155米，周長527米，中央爲表演區，長軸86米，短軸54米，地面鋪上地板，外面圍着層層看臺。
看臺約有60排，分爲五個區，最下面前排是貴賓(如元老、長官、祭司等)區，第二層供貴族使用，第三區是給富人使用的，第四區由普通公民使用，最後一區則是給底層婦女使用，全部是站席。在觀衆席上還有用懸索吊掛的天篷，這是用來遮陽的;而且天篷向中間傾斜，便於通風。這些天篷由站在最上層柱廊的水手們像控制風帆那樣操控。
