在中國，改朝換代是經常的事，換個朝代就要換個姓。從夏商周開始，中國已經出現了多位皇帝。但是，在日本，確實是一個很神奇的國度， 即日本從古代起沒有改換朝代，始終都是皇室一系，近代明治維新後宣稱“萬世一系”並寫入憲法。
日本天皇號稱“萬世一系”，“萬世”雖有些誇張，但“一系”卻與史實基本相符。從早期天皇的紛爭，到近代天皇的維新，再到現代天皇的戰爭與和平，一個皇族存續了至少1400年之久，這在世界上絕無僅有。
日本人民認爲天皇是神
日本自1185年鎌倉幕府建立至1867年，天皇權力被架空六百八十二年之久。明治維新之後日本逐漸走上軍國主義道路，昭和天皇指揮策劃相繼發動日本侵華戰爭和太平洋戰爭等侵略戰爭，給亞洲及世界各國人民以巨大深重的災難。
二戰後期，日本以無條件投降爲條件，允許天皇作爲象徵性國家元首保留下來，並迫使其發表人間宣言，否定其人間“神”的地位，承認不再具有神性，但是日本人民的心裏還是認爲天皇是神。
相傳開天闢地之初，日本列島還不存在，神仙們都住在“高天原”，即天上。一天，衆神俯瞰蒼茫大海，覺得美麗的海中既無海島，也無人煙，實在寂寞。於是，掌管萬物生滅的女神召來伊耶那岐、伊耶那美兄妹，命他們到下界治理海洋。女神還賜給伊耶那岐一杆長矛，用無瑕白玉精製而成，名爲“天沼矛”。
兄妹倆來到通向下界的天梯旁，兄長伊耶那岐把“天沼矛”插入海中一攪，平靜的海面頓時波濤洶涌。接着，他將長矛抽出，從矛尖取下許多鹽，這些鹽落到海里，堆積成了一個島。他們順着天梯來到島上，把一根粗大的柱子頂天而立，並在柱子後面建起一座宏偉的宮殿，稱“八尋殿”。二神沿相反方向繞着柱子轉圈，相遇時，伊耶那岐讚道：“真是一個美嬌娘！”伊耶那美也讚道：“真是一個美男子！”隨後，二神交合，並先後生下8子，也就是四國、九州、本州等8個島嶼，總稱“大八洲國”。伊耶那美生完8子，坐起身時，又生6島。接着，她又創造了島國的山川草木。
既然創造了日本列島，爲什麼不再生一個天下之主呢？於是，伊耶兄妹又生出了“日神”，即“天照大神”，她一出生就光芒四射。二神喜之不盡，將她送到天上，讓她治理“高天原”。後來，天照大神派孫子瓊瓊杵尊下凡，帶着八尺勾玉、神鏡和草薙之劍3件神器統治下界。他死後，其後代彥火火出見尊自九州開始東征，最終統一日本列島。彥火火出見尊於公元前660年登基，成爲大和民族的最高統治者，被尊奉爲神武天皇，也是“開國之神”。那3件神器從此成爲歷代天皇標榜正統的“三大神器”。
神武天皇的故事主要記載於公元8世紀日本皇室授意編寫的《古事記》和《日本書紀》兩部史書中。由於歷史久遠，其真實性已不可考。學界基本認爲，神武天皇並不存在。這個神話模仿了中國皇權天授的故事，強調皇權神授，爲天皇血脈的正統性和“萬世一系”提供了理論依據。
真實的日本天皇究竟起源何時尚無定論。根據中國史書記載，在南北朝時期，日本先後有5位大王來華要求冊封，分別是贊、珍、濟、興、武。贊曾於421年和425年兩次遣使南朝，宋武帝還特發詔書嘉許。這與《日本書紀》中的記載基本一致。那時，日本還沒有稱天皇，只是稱大王。
7世紀初，“天皇”的稱號正式出現了。提出這一稱號的是日本第一位女皇、第33代天皇推古天皇。推古天皇592年登基，628年去世。一般認爲，這是有日本信史可查的最早的天皇。她在位期間，中國結束了長期分裂的局面，建立起統一的隋朝；朝鮮半島上的新羅強大起來，佔據漢江、洛東江流域。周邊形勢的變化引起了推古天皇和她的侄子、攝政王聖德太子的注意。他們也試圖建立中央集權體制，開始了一系列改革——提倡佛教；從中國的佛教和儒家經典中找到“王權神授”“王道思想”的理論依據，並與傳統信仰相結合，樹立天皇是國家最高統治者的觀念；壓制大貴族勢力，給中小貴族授與冠位，培養人才；重視中日邦交，向中國派遣留學生。
在對外交往中，推古天皇和聖德太子的“中央集權、唯我獨尊”意識也有所體現。他們不願再臣服於中國。公元608年，推古王朝在給隋朝的國書中，首稱“東天皇敬白西皇帝”，即推古女王稱自己爲“天皇”，稱隋煬帝爲“皇帝”。這是日本在對外交往中第一次正式使用“天皇”稱號，意在挑戰華夷秩序，與隋朝平起平坐。
爲啥一個皇族能存續1400年之久？
究其原因，一是根深蒂固的皇國史觀的影響。長期以來，日本民族對“君權神授”深信不疑，這一觀念是皇室延續的重要思想基礎。神道教是日本的傳統宗教，人們崇拜神道教的最高神天照大神，天皇就是天照大神的後裔，是其在人間的代表。正因爲長期被灌輸這種皇權主義思想，即使外戚、幕府、大名擁有了凌駕於皇室之上的實力，他們也無法替代天皇“神”的地位。現在，雖然天皇的神格在法律上不存在了，但在多數日本人心中，天皇仍然是一個不同於普通人的特殊存在，沒有天皇就不是日本。
二是日本是一個縱向結構的社會。自從中南部的大和國在公元5世紀統一日本列島以來，等級觀念根深蒂固，人們信賴秩序，強調“各得其所、各安其分”，沒有出現過中國“有德者居之”“王侯將相寧有種乎”等觀念。因此，無人敢鋌而走險，不顧“大義名分”，連根拔掉天皇制。
三是日本雖內亂不斷，但從未被外部勢力顛覆。在古代，外敵入侵是改朝換代的一個重要原因。日本是島國，海洋是其天然屏障，近代之前沒有遭到外敵侵佔，爲天皇的“萬世一系”創造了條件。進入近代，雖然西方列強武力叩關，但日本沒有與之對抗，而是靈活地接受了西方文明，避免了滅頂之災，使天皇制延續了下來。
在西洋化氾濫的今天，日本皇室依然是日本民族傳統和精神文化的核心。明治維新追求的“和魂洋才”的國家目標，正是今天日本的真實寫照。雖然日本的國家政治體制、意識形態、社會生活中融入了大量的西方文明元素，但那是表面的；日本國家和日本人骨子裏的民族傳統、精神文化，如同天皇的存在一樣，依然支配着日本人的思維和行動。
天皇家族的延續史也反映出日本充滿矛盾的民族特性：既自卑崇拜權威，又自傲挑戰權威；既善於開放吸收外來文化，又自我封閉追求優越的日本至上主義；既有強烈的唯我獨尊的等級觀念，又有依附權貴苟且偷生的忍耐之心。這些，都反映到當今日本的行爲方式上。
此外，日本國民文化和心理上的自我約束,也是皇室文化長期積澱而成的一種精神和心理。皇室文化裏的忠誠、信譽、禮儀、勇敢等等是日本民族“大和魂”的源頭，因此日本國民崇尚“生若櫻花之燦爛,死如秋水之靜閒”。在日本，忤逆家族、集體、組織的事是不被允許的，所以對天皇是必須尊敬與效忠的。從1948年起,日本皇宮開放二重橋,日本國民可在每年元旦和天皇生日時前往參賀,每年都有超過幾十萬的國民自發凝聚在皇宮周圍。皇室在凝聚日本國民精神方面發揮着無可比擬的作用。
隨着時代的變遷，皇室的傳統和精神本質雖然沒有變化，但其生活方式發生着這樣那樣的變化，特別是戰後出生的皇家子孫，把日本的傳統和時代發展結合在一起，他們的婚戀生活、穿着打扮、興趣愛好，都成爲日本媒體追逐的目標，他們本人更成爲日本青年追捧的偶像。皇室在潛移默化中深化了日本國民對天皇和皇室的擁戴。
這種擁戴雖有許多是來自日本民衆的樸素感情，但也暗藏危機，容易被政客們利用。天皇制在戰後得以保留，天皇未被追究戰爭責任，本就是導致現今一些日本人歪曲理解歷史的深層原因。尤其是戰後一代，沒有經歷過天皇下令開戰的歷史慘劇，在他們眼裏，天皇是沒有錯誤的，是神聖不可動搖的。所以，戰後出生的首相安倍晉三等人在2013年4月喊出了“天皇陛下萬歲”的口號，這正是二戰官兵經常喊的口號！戰後的首相這樣做極不尋常，無法不讓人回想起昭和天皇的侵略戰爭時代。在當今世界，對皇室文化和民族精神來說，和平與自省比什麼都重要。
