戰國時期，出現了很多有才能的人，他們任職在不同的國家，爲國家出謀劃策。諸子百家，學術爭鳴，荀子門下拜有兩位學生，韓非和李斯，這兩位都是那個時候難得的治世之才。韓非的學問比李斯大得多，出身也要高貴許多，但是韓非說話不利索，有口吃的毛病，於是只能著書來表達自己的思想。而李斯則是能言善辯，雖然不像韓非那樣集法家的“法”、“術”、“勢”融合起來，但是他在秦國實踐了自己的治國思想，並且取得了巨大的成功。
李斯原來是楚國上蔡人，爲了名利和地位來來到秦國發展，他從一個平凡的百姓一步步走到了秦朝丞相的位置，實力自然不容小覷。
秦朝的諸多建設都有李斯的功勞，是經過李斯的勸說，秦王政才下定決心要開始發動統一戰爭，雖然秦王幾代人爲了這個目標一直在奮鬥，到了秦王政這一代已經準備得足夠充分了。隨後李斯又提出了“先滅韓，以恐他國”的吞併順序，深得秦王政的重視，以後秦國統一兼併的順序就是按照李斯的構想來的。
秦始皇死後，李斯被趙高勸服，決定推舉始皇幼子胡亥繼位，反而將長子扶蘇給逼死。同時他們還決定連同扶蘇一起除掉的還有蒙氏一族。秦國在戰國時期因爲要進行統一戰爭所以武將陣營一直獨大，反而法吏集團一直備受壓迫。
二世繼位後，在趙高和李斯的聯合慫恿下，除掉了蒙氏兄弟，大大削弱了武將陣營的力量。此後相勸獨大，法吏集團獨領風騷。這樣發展下去朝廷的勢力又是不平衡的，於是趙高慫恿胡亥開始針對丞相李斯。
趙高說李斯曾經幫助了二世奪得皇位，現在李斯想要和二世平分天下。胡亥相信了趙高的話，於是下令將李斯給關押起來審問。趙高利用這次機會，對李斯嚴刑拷打。那時候秦法本來就嚴酷，何況李斯還在入獄之前作了一篇《行督責書》，實際上就是嚴刑酷法和君王的獨斷專行。李斯相當於是死在了自己建立的嚴酷的刑法上。李斯無奈之下只能招供自己是有謀反之心的。二世得到結果後，就下令將李斯腰斬，還夷了李斯的三族。
李斯的大兒子李由曾經任職三川郡的郡守，統領一方的 軍權，是一條鐵骨錚錚的漢子。在和項羽大軍對抗的時候不畏縮，最後戰死沙場。項羽等人看見了李由奮戰到最後一刻，在李由死後，下令將李由送回他的家鄉上蔡去安葬了。
李斯勞苦一生，沒想到被奸臣趙高陷害，冤死在二世手中，被世人尊稱爲“千古一相”。公元前208年，李斯被二世腰斬於咸陽，趙高這個奸臣馬上就派人去上蔡抄了李斯的故居，還在院子裏“挖地三尺”。時間久了，這個地方就形成了一個大坑，坑裏面長滿了蘆葦。爲了紀念李斯，人們將這個坑稱爲“李斯坑”。
李斯家鄉的故居東門外面是一片叢生的沼澤，林深樹茂，許多肥兔子就在樹林中生活。據說李斯在沒有工作的時候，就經常和兒子們到林中打獵。李斯後人在李斯死後去祭拜的時候有一個習俗就是：在清明節掃墓時不在墳頂上放置祭物。因爲李斯冤死，腰斬於市，是沒有頭的，這也是爲了讓後人永遠記住祖先是冤死的。
李斯樓，是李斯的鄉下故居，李斯被害後，他的幼子在親朋好友的掩護下倖免於難，就躲在李斯樓裏。直到現在，李斯樓村的居民都姓李，自說是李斯的後代，李斯樓四周松柏掩映，花木叢生，墓西不遠處有李斯跑馬崗和李斯飲馬澗。
李斯墓在蔡國故城的西南部，位於李斯樓的東南角，看上去就是一個高大的土冢。墓的四周都砌有石階，而墓前樹有一塊墓碑，上面刻有“秦丞相李斯之墓”。傳說李斯在去刑場的路上，含着熱淚對他的兒子感嘆說：“我再想和你出上蔡東門牽黃犬逐狡兔還可以嗎?”
