清朝末年，大清國內憂外患，危機四伏，海上威脅日益嚴重。爲鞏固海防，在直隸總督李鴻章的主導下，洋務派斥巨資打造了北洋水師。1888年北洋水師成軍時，擁有大小軍艦25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，是當時亞洲最強的海軍，在世界上也名列前茅。如此一支海軍本應鞏固海疆、震懾宵小，但在甲午海戰中強大的北洋水師卻慘敗於東瀛小國日本之手。究其失敗的原因，最重要的就是北洋艦隊缺錢，沒錢買船也沒錢修船，因此一直停滯不前。
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當時正值第二次工業革命,戰艦更新換代，日本拼命買船而北洋艦隊修船都沒錢，因此北洋水師很快就被日本超過。就這樣，曾在日本長崎耀武揚威的北洋水師在甲午海戰中被日本打的一敗塗地，大清國又是割地又是賠款。那麼大清國真的沒錢嗎?答案是大清國真沒錢。不過所謂的“沒錢”是發展海軍沒錢，慈禧和光緒可從來不缺錢。
慈禧花了600萬修園子，經費大部分來自海軍的海防捐，大清國怎麼能說沒錢。
慈禧太后生活奢侈，一天開銷就要花掉白銀四萬兩，一頓飯的開銷足夠500個普通百姓一年的生活開銷，一個月就能買一艘鐵甲艦，大清國怎麼能說沒錢。
甲午海戰打的熱鬧的時候，慈禧過個生日據說花了1000萬，慈禧完全稱得上是當時世界上最有錢的土豪。
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慈禧能花，光緒自然也不弱，光緒大婚，由於經費不足，所以只能壓縮，一切從簡。不過從簡花了多少?花了550萬!
相比慈禧和光緒的揮金如土，北洋艦隊就不能僅僅說是寒酸了。當時北洋水師年定的經費是500萬，不過每年得拿出100萬給慈禧修園子，剩下四百萬雖然也不少，不過戶部尚書翁同龢基本就沒給過。李鴻章曾多次上書朝廷要錢買船，翁同龢的答覆是一分沒有。
由於戶部不給錢,北洋水師六年沒有得到一分錢經費，連續十年沒有添置新艦，每年的修換維護和日常開銷只能靠李鴻章東挪西湊，北洋水師的日子可以說苦不堪言，只好自己想着法的省錢。由於北洋海軍沒錢，因此只能買開平煤礦的劣質煤，結果北洋海軍在甲午海戰中吃了大虧。
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開平礦務督辦張翼對於此事同樣發牢騷：“不是我不賣好貨，是你們出不起價錢。沒錢就別打我優質五槽煤的主意，那些好煤要留着賣給洋人賺大錢。給你們點邊角料先用着吧。”
慈禧和光緒一擲千金，揮金如土，花錢不眨眼，北洋海軍卻買煤都只能買下腳料，這要是能打贏日本就怪了。其實要是慈禧給北洋水師從牙縫裏擠出點經費，甲午海戰何至於那麼慘。
