1858年是倫敦的“大惡臭”(the Great Stink)時期，工業發展讓許多人涌進城市，但是住的地方卻不夠。工人們不得不擠在通風情況極差的小住所裏，空氣中混雜着食物、體味和屎尿的味道。
富人家裏有馬桶，但窮人只能將污物倒進糞坑。那時候，倫敦的糞坑總共有20萬個。一到晚上，清廁工就會去清理這些糞坑。可是他們的清理速度完全趕不上人們的排泄速度。到了夏天，排泄物在太陽的“烹調”下散發出更可怕的味道。
更糟糕的是，有些糞坑是建在地底下的。裏面的排泄物被土壤吸收後，甚至滲入了所有倫敦人的水源——泰晤士河。
假如在人口稀少的情況下，糞便是有足夠的時間自行分解的。但在擁擠的城市裏，問題就大了。要清理這些垃圾，需要投入很大的人力財力。
當時流行的霍亂可能跟泰晤士河的污染脫不了干係。不過，最令人無法忽視的問題還是那股惡臭。不論窮人還是富人，沒人能夠逃脫它的魔爪，甚至連國會也想不出解決辦法。有傳言稱，爲了遮掩氣味，國會不得不用漂白粉兌水泡窗簾(不過這並沒有什麼用)。
這股惡臭不僅討厭，還有害健康。糞便分解後會產生沼氣，其中就含有硫化氫等有毒氣體，吸入這些氣體會導致眼睛和喉嚨灼傷、咳嗽、呼吸困難、肺部積水等。長期暴露於臭氣之中還會導致失憶、嗜睡和頭暈，甚至是死亡。
“倫敦大惡臭”實在令人無法忍受，於是國會最終決定通過一項法案，在全市建立新的排水系統，規定期限只有18天。不過，這項由倫敦都市工作委員會首席工程師Joseph Bazalgette設計的拜占庭式豪華污水處理工程最終還是花了好幾年才完成。
