清朝作爲我國封建社會最後一個專制主義封建王朝，其專制程度達到頂峯，統治者只顧維護其統治，對人民進行殘暴專制鎮壓。有壓迫勢必會有反抗，如此境地下民間以祕密形式組織成立了一些反抗團體，比如說衆所周知的天地會便是如此，除此之外還有晚清發動小刀會起義的小刀會等諸多團體。此次我們說的小刀會是南方天地會的分支，流行於福建傳到上海，由上海、福建、廣大、浙江寧波、江西等地不同幫會共同構成，成立於1853年5月下旬，代表天地會的劉麗川被奉爲首領。上海小刀會成立後，積極發展組織準備起義，矛盾一觸即發。
1853年9月5日小刀會首先在嘉定舉事成功，由此揭開上海小刀會起義的序幕。上海小刀會以紅布爲起義軍標誌，9月7日便推翻清政府在上海的統治，得到人民羣衆的擁護，起義軍力量不斷加強。到9月17日佔領青浦，短短12天的時間裏小刀會攻佔了上海周邊6座縣城。此時清政府正飽受各地困亂之苦，9月22日，清軍反攻收復嘉定。9月28日小刀會決定力守上海，進入戰略防禦階段。經歷中外反革命勾結的泥城之戰和北門之戰，小刀會起義最終還是以失敗告終，歷史一年半之久。
從起義軍內部來看，首先，小刀會本就是由幫派組成，組織內部非常渙散。因此即便他們看上去像一個整體，事實上並不團結，七個幫派矛盾難以消除，導致小刀會力量被削弱，無法集中力量對付敵人。其次，僅作爲一個幫會，他們沒有科學的革命觀和遠大的奮鬥目標，沒有具體可行的戰略政策，且急於求成。據悉小刀會曾有西聯太平軍的計劃，但由於進攻太倉沒有具體計劃操之過急失敗，導致西聯太平軍構想失敗。在如此情況下上海小刀會固守上海，各地小刀會被清軍分而破之，最終難以形成氣候。
從起義外部因素來看，清軍有清政府作爲後盾，經濟軍事力量遠強於起義軍，且與外國反革命勢力相勾結，敵人尤其強大。而小刀會起義軍在革命之時固守上海等待太平軍的救援，坐以待斃導致錯過最佳突圍時機，最終只能以失敗告終。當然，小刀會起義軍不畏強敵、勇敢進行反帝反封建鬥爭在我國近代革命鬥爭史上留下濃墨重彩的一筆，值得紀念和反思。
