元朝末期，官員貪污，蒙古貴族靡爛，朝政腐敗。爲消除赤字，元廷加重賦稅，並且大量濫印新鈔“至正寶鈔”，隨之產生的通貨膨脹加上荒災、黃河氾濫等天災使得民不聊生。 而元朝是中國歷史上最黑暗時期之一，當時屬異族入侵，滅掉包括南宋在內的各國，版圖甚至擴張到北冰洋和地中海沿岸，但它進行殘酷的民族壓迫，推行種族歧視政策，強力打壓漢人和南人(南宋人)。 1351年元順帝派賈魯治理黃河，徵調各地百姓二十萬人。同年五月，白蓮教韓山童與劉福通煽動飽受天災與督工苛待的百姓叛元起事。他自稱明王，建立紅巾軍，據有河南與安徽等地。紅巾軍與各地義軍陸續起事，勢力擴張到華中、華南地區。隔年，紅巾軍的郭子興聚衆起義，攻佔濠州(今安徽鳳陽)。不久，貧苦農民出身的安徽鳳陽人朱元璋投奔郭子興，屢立戰功，得到郭子興的器重和信任，並娶郭子興養女爲妻。之後，朱元璋離開濠州，發展自己的勢力。
1356年朱元璋率兵佔領集慶(今江蘇省南京市)，改名爲應天府，並攻下週圍一些軍事要地，獲得一塊立足的基地。朱元璋採納謀士朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議，經過幾年努力，其軍事和經濟實力迅速壯大。1360年，陳朱雙方在集慶西北的龍灣展開惡戰，陳友諒勢力遭到巨大打擊，逃至江州(今江西省九江市)。1363年，通過鄱陽湖水戰，陳友諒勢力基本被消滅。1367年朱元璋自稱吳王，率軍攻下平江(今江蘇省蘇州市)，滅張士誠，同年又消滅割據浙江沿海的方國珍。
1368年正月，朱元璋於金陵應天府即皇帝位，開啓三百年的明朝。之後趁元朝內訌之際乘機北伐和西征，同年攻佔元大都(今北京)，元朝撤出中原。之後於1371年，消滅位於四川的明玉珍勢力，於1381年，消滅據守雲南的元朝樑王。最後，於1388年，深入漠北進攻北元。天下至此初定。
由於幼年對於元末吏治痛苦記憶，朱元璋即位後一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產，改革元朝留下的糟糕吏治，懲治貪污的官吏，社會經濟得到恢復和發展，史稱洪武之治。
明洪武時期，天下初定，百廢待興，天災頻發，民生多艱。但也正因爲如此，朱元璋“宵旰圖治，以安生民” ，終於形成一個“治世”局面。
康熙帝評價朱元璋統治期間爲“治隆唐宋”。
朱元璋自元末民變起家，以明初四大案血洗朝廷，雖爲中央集權之需，然而破壞程度爲後世詬病 。文官系統和武將系統被清洗，宰相遭罷，中央政府破壞不堪，在應對地方藩王所發起的靖難之變的能力都沒有的情況下，“洪武之治”的客觀性理當存疑。
黃宗羲在《明夷待訪錄》說：“有明之無善治，自高皇帝罷丞相始也。”
