廖化的武藝達不到“五虎將”的水平，但也是蜀漢時期的一員大將。小說中對廖化在荊州之戰中的形象做了美化，真實的歷史是關羽敗走麥城被俘殺後，廖化投降了東吳，之後詐死脫逃。
在《三國演義》中關於廖化的描述與真實歷史有不少的出入。演義中廖化黃巾軍出身，張角死後，黃巾羣龍無首被官軍各個擊破，廖化見大勢已去，後來聚衆五百餘人落山爲寇，以劫掠過往商隊、大戶爲生。
在關羽千里走單騎的故事中，同爲山寨首領的杜遠將劉備的兩位夫人劫掠上山，想要與廖化一人一個當壓寨夫人。廖化不忍，苦勸將二夫人送歸關羽，杜遠堅決不同意，廖化無奈將杜遠斬殺。
廖化送還二夫人時，見關羽威武，被其折服，想要從此跟隨關羽左右侍奉，但關羽不屑於他黃巾的出身，以及落草爲寇的經歷，沒有答應，但二人的緣分並沒有斷盡。
赤壁戰後，劉備有了自己的根據地“荊州”。此時，開始大量招兵買馬，爲進軍益州做準備，廖化帶領部衆前來投靠，正是錦上添花之舉，劉備便命其助關羽守荊州，關羽也正式接納了他，官拜主簿一職。後來關羽攻襄陽，廖化屢建奇功。當關羽、關平、周倉被俘後，廖化卻能憑藉武力和運氣突圍前往上庸、成都求救。
每每讀到這段情節，總是讓人不敢置信。廖化何德何能，連“萬人敵”關羽都衝不出包圍，反而一員小將能遊刃有餘，萬軍從中突圍而出呢?
查閱史料才知這段描寫是羅貫中對廖化形象的美化，實際上廖化根本沒有能力突出重圍，和關羽命運一樣也被東吳所俘，相對與關羽父子的視死如歸，他選擇了暫時投降。投降之後，他趁東吳衆將對他放鬆警惕後，詐死帶着老母迴歸蜀漢。劉備感念其忠義拜爲宜都郡太守。
說道廖化的能力，雖然比起“五虎上將”稍有不如，但也是蜀漢後期的一員大將。俗話說“蜀漢無大將，廖化當先鋒”也可說明廖化的能力。
《三國志》中對廖化在蜀漢後期所起到的作用也很是讚譽：稍遷至右車騎將軍，假節，領幷州刺史，封中鄉侯，以果烈稱。官位與張翼齊，而在宗預之右。《華陽國志》：後張翼、廖化併爲大將軍，時人語曰：“前有王、句，後有張、廖。”至今四川成都的武侯祠西廊中有“武將廊”，塑有十四尊塑像，以紀念當時蜀漢有名的大將。廖化在其中排名第八，排名在他之前的依次是趙雲、孫乾、張翼、馬超、王平、姜維、黃忠都是鼎鼎大名的武將。
