三國羣雄中，論起權謀之道和用兵之才，曹操當之無愧穩居一流水準。他在東漢末年亂世中起兵，逐漸由弱到強，擊敗袁紹、呂布、陶謙、劉表、張魯、馬超等衆多強敵，一統中原，獨霸長江以北地區，成爲三國時期實力最爲雄厚的武力集團。如果沒有司馬懿家族的篡逆之舉，按照曹魏發展勢頭，魏國也必將成爲又一個大一統王朝。
曹操爲人機變百出，狡黠多智，以至於被稱爲“一代奸雄”。諸葛亮人稱“千古人龍”，也對曹操的才幹佩服得五體投地，自嘆弗如，在《後出師表》中稱讚“曹操智計，殊絕於人，其用兵也，彷彿孫吳”，認爲曹操的才能可以和孫子吳起相提並論。
不過人外有人天外有天，曹操雖然才幹卓越，但也並非天下無敵。俗話說“一物降一物”，曹操在征戰生涯中，也曾中過別人的計。在鄴城之戰中，一個名叫李孚的謀士，一天之內兩次讓曹操中計，堪稱三國最機智謀士，可惜少有人知。
曹操擊敗袁紹後，袁紹勢力並未被徹底消滅，他留下的袁家軍，被他的三個兒子袁尚、袁熙、袁譚所瓜分。三人雖是兄弟卻彼此不和，各自稱霸一方，繼續與曹操對抗。
建安九年(公元204年)正月，曹操帶領大軍渡過黃河進入河北，試圖殲滅三袁勢力。大敵當前，袁氏三兄弟依舊打得不可開交，袁尚帶領人馬離開老巢鄴城，前去攻打袁譚。曹操當機立斷，立即出兵直撲鄴城想一舉端掉袁尚的大後方。
鄴城守將名叫審配，審配原先是袁紹手下的主要謀士之一，袁紹死後，他效力於袁尚麾下。審配爲人剛烈耿直，對袁氏集團忠心耿耿，此前與曹操多次交手，雙方此次是冤家路窄，又遇到了一起。審配一方面派人向袁尚求救搬兵，一方面整頓吏治，修繕城池，嚴陣以待，決心與鄴城共存亡。
鄴城當時是北方重鎮，城高池深防禦堅固，審配又精於用兵，曹操指揮軍隊強攻幾次，傷亡慘重卻未能取得任何進展。曹操當即改變策略，改強攻硬打爲長圍久困，因爲鄴城中畢竟兵力、糧草都極爲有限，只要切斷內外聯繫，鄴城守軍糧盡援絕，必將難以支撐。
曹操指揮士兵在鄴城周圍開挖四十里長的壕溝，灌入河水，曹軍圍繞鄴城紮下營寨，日夜巡邏，把鄴城包圍的如同鐵桶一般，真個是鳥飛不過水潑不進。眼看鄴城形勢危急，袁尚聞訊後，急忙帶領數萬人馬回援鄴城。
袁尚想讓審配與他同時出兵，裏外夾攻，但卻無人能夠衝破包圍圈進入城中。他手下謀士李孚卻自告奮勇，願意當使者進城送信。在衆人半信半疑的眼光中，李孚只帶着三個隨從出發了。
李孚足智多謀，他穿着曹軍的官服，騎着一匹高頭大馬，隨身攜帶着繩索大棒，裝成曹魏的督察官，趾高氣揚來到曹魏大營外，一邊“巡視”一邊比比劃劃，大聲呵斥曹軍士兵。
李孚的氣勢果然鎮住了曹軍，根本沒人會想到這個“督查大員”會是敵方奸細，一個個俯首帖耳不敢造次。李孚來到城下曹軍最後一道防線前，故意暴跳如雷，把負責守衛的曹軍士兵捆起來一頓杖責，嚇得曹軍將士無一人敢吭聲。
李孚信馬由繮來到城下，大聲呼喊與城上人取得聯繫，在曹軍將士衆目睽睽之下進入城中。曹軍這才知道上了當，急忙報告曹操。曹操還不當一回事，說：“讓他進去容易出來難”。
李孚與城中守軍約定好進攻日期後，準備出城。因爲城中缺糧，他讓守軍把城中婦孺老弱一千多人放出城來，自尋生路。曹操聞訊後，一看都是些老弱病殘的老百姓，就讓守軍放開一條路，讓這些百姓出了包圍圈。他做夢也料不到，李孚也換上百姓衣服混雜在其中，成功地混過包圍圈，順利出城。
雖然鄴城之戰以袁尚失敗告終，但李孚所表現出的大智大勇，足以堪稱三國最機智謀士。袁尚覆滅後，曹操特意把李孚招來麾下，任命爲司隸校尉，李孚活到70多歲平安善終。
