1697年，江蘇考生李蟠揣着36個饅頭，走進了紫禁城裏的保和殿，參加一場最高級別的科舉考試——殿試。李蟠同學爲啥要揣着一堆饅頭進考場呢?這與科舉考試的一種特別之處有關。我們現在的高考，雖然要考試好幾個科目，但每一場考試，無非兩個小時左右。科舉考試就不同了。科舉考試每一場考試都要持續數日之久。
殿試用時最短，也需要一天時間。考生進入考場後，被分到一個單獨的房間裏，吃住和休息都在裏面。由於考生吃飯自理，有錢的考生會帶一些考究的食物進去;沒錢的考生，就如李蟠這種，只好帶一堆饅頭進入考場。
或許是因爲李蟠胃口比較大吧，他一次就帶了36個饅頭，看起來就特別有儀式感。李蟠進入考場後，一邊啃着饅頭，一邊揮毫答題。雖然他饅頭啃的豪氣萬丈，但答題的速度實在不敢恭維。天色已經黑了，別的考生都交卷了，他還在那裏磨磨蹭蹭。
監考官過來收捲了，李蟠急得滿頭大汗。好在他情商還是蠻高的，趕緊給監考官說好話：“學生畢生之業，在此一舉。請千萬不要催逼，容我慢慢寫完。”監考官見他可憐，不由想起了自己當年寒窗苦讀的樣子，起了惻隱之心，不但允許他繼續答題，還送了幾支蠟燭過來。
於是，李蟠挑燈夜戰，一直到四更(凌晨一時至三時)才交卷。殿試結束後，主考官將擬定前十名的試卷呈報給康熙皇帝，由他親自圈定狀元、榜眼、探花等。康熙皇帝已經知道了李蟠帶着饅頭進考場的故事了，他見李蟠對軍政、吏治、河防靖條答對貼切，符合事理，且見解獨到，便欽點爲狀元。
後來，被康熙皇帝欽點爲探花的考生薑宸英跟李蟠開玩笑，寫了一首詩：“望重彭城郡，名高進土科。儀容好絳勃，刀筆似蕭何。木下還生子，蟲邊還出番。一般難學處，三十六餑餑。”餑餑是北方人的說法，就是饅頭之意。“餑餑狀元”之名迅速傳遍朝野。
當然，那時候姜宸英萬萬沒有料到，自己會有朝一日與“餑餑狀元”同呼吸、共命運。李蟠被點爲狀元后，進入翰林院，任職修撰。兩年後的1699年，李蟠與姜宸英一起，分別擔任順天府鄉試主考官、副主考官。
考試結束髮榜後，許多落榜考生對結果不滿意，譏笑：“老薑全無辣味，小李大有甜頭。”指責李蟠與姜宸英徇私舞弊。戶部主事孔尚任還根據這些事情，寫出了《通天榜傳奇》一劇，在京城傳播，弄得滿城風雨。出了這麼大的事情，朝廷當然不會不聞不顧。康熙皇帝下令重新考試，結果與上次差不多。李蟠與姜宸英被洗涮了徇私舞弊的罪名。
不過，由於這件事影響太惡劣了，江南道御史鹿祐還是據此彈劾李蟠與姜宸英。康熙皇帝下令將李蟠充軍瀋陽，姜宸英則在被囚禁期間，飲藥自盡，死前自擬輓聯：“這回算吃虧受罪，只因入了孔氏牢門，坐冷板凳，作老猢猻，只說是限期弗滿，竟捱到頭童齒豁，兩袖俱空，書呆子何足算也;此去卻喜地歡天，必須假得孟婆村道，賞劍樹花，觀刀山瀑，方可稱眼界別開，和這些酒鬼詩魔，一堂常聚，南面王以加之耳。”
後來，康熙皇帝感覺對李蟠和姜宸英的處罰太嚴厲，將李蟠釋放，迴歸故里。後來，康熙皇帝到南方視察工作，打算起用李蟠。無奈李蟠無意再入仕途，只好作罷。此後，李蟠在家鄉閉門著書，不再踏步官場，於73歲高齡病逝。這對於李蟠來說，也許並不是一個太差的結局吧。
