怛羅斯之戰是唐朝安西都護府的軍隊與阿拉伯帝國的穆斯林、中亞諸國聯軍在怛羅斯的一場遭遇戰，最終大唐戰敗。戰後，唐朝逐漸失去了西域，而後續連鎖反應，導致之後的大唐王朝一直在衰敗，可以說怛羅斯之戰對於中國歷史來說，是至關重要的一場世界級戰爭，也是興衰的轉折點。
公元630年，唐太宗派李靖、李勣北上徵東突厥。頡利可汗被俘，李世民將突厥部衆南遷，在沿邊各地建立都督府加以管轄。北境安定後，唐王朝的統治者將目光投向了西突厥，開始將自己的勢力向西域滲透。公元634年，唐太宗命李靖、侯君集、李道宗、李大亮等人，分道合擊吐谷渾。而後，唐軍大敗吐谷渾，殺其首領伏允，斬首數千級，伏允子率衆降。唐朝平定吐谷渾，打開了通往西域的走廊。此後，大唐一路向西高歌猛進，先後平定漢人政權高昌、焉耆和龜茲，使原臣服於西突厥的西域各國或部落首領們大爲震動，紛紛脫離西突厥的控制而臣屬於大唐。
649年，唐太宗置瑤池都督府，隸屬於安西都護府，並任命西突厥的阿史那賀魯爲都督。然而，原爲西突厥乙毗咄陸可汗的部下的阿史那賀魯，在被任命爲都督後，藉助唐王朝的力量不斷擴展自己的勢力。651年，阿史那賀魯擊敗乙毗咄陸可汗，盡奪其領地，勢力大增，遂大肆侵擾西域諸國。自655年起，唐多次出兵欲平定阿史那賀魯，但都沒有獲得實質性的成功，直到657年唐將蘇定方出馬，才最終平定了西突厥。
滅掉西突厥後，唐分西突厥地置昆陵、濛池二都護府。公元658年，大唐在原隸屬於西突厥的西域諸國分置州府，隸屬於安西都護府。公元659年，在石、米、史、曹、大安、小安、疏勒等國置府、州。同年，著名的“安西四鎮”正式建立，包括龜茲、于闐、焉耆、疏勒四大軍鎮，作爲安西都護府的下一級機構，承擔着“鎮捍防守”的職責。
公元660年，唐朝於庭州下諸蕃地置府、州。公元661年，應吐火羅王及波斯王的請求，在於闐以西、波斯以東，共16國地區分置都督府、州、縣。至此，唐朝終於完成了對西域、中亞地區霸權的爭奪，確立起了一套獨具唐朝特色的統治秩序，維持了一百多年。
大唐是如何長期統治西域地區的?
西域地區少數民族衆多，地緣十分複雜。但是，別的王朝眼中的問題，卻成爲開啓大唐統治西域的鑰匙。因爲，唐太宗奉行華夷如一的懷柔政策，也就是歷史上著名的“羈縻”政策。西域與塞北各遊牧部落都以大唐爲宗主，尊稱唐太宗李世民爲“天可汗”。
羈縻政策的核心，其實是以夷制夷。“羈”是用軍事手段和政治壓力加以控制;“縻”，是以經濟和物質的利益給予撫慰。總體來說，唐朝在西域的統治可以分爲三個層級：
最核心一層，是以伊、西、庭三州爲核心的州縣統治區。除了在軍事上可能不同時期具有一定的特殊性以外，這些地區在賦稅、戶籍以及行政體制等各個方面，與中原地區的州縣基本沒有不同。這裏可以說是唐朝經營西域的“大本營”，是唐朝統治最爲嚴密的地區。
中間一層，是以安西四鎮爲核心的羈縻統治區。在此區域內，唐王朝廣泛設立羈縻府州。所謂羈縻府州，與中原地區的府州縣有很大的不同，它在很大程度上擁有一定的自治權，其都督、刺史等長官都是由本部首領擔任的，且其職位可以世襲，羈縻府州的賦稅、徭役也比內地州縣要輕得多。羈縻體制是唐代非常發達的一種地方管理模式，唐朝控制下的羈縻府州最多時達800多個，甚至比內地的府州還要多，羈縻體制成爲唐代治理邊疆地區的特色。唐朝在西域的羈縻統治區裏設有四大軍鎮，即所謂安西四鎮，駐有重兵，成爲其控制西域的武力後盾。
最外一層是唐在西域各地的屬國。這些西域城邦屬國雖然名義上是唐朝的羈縻府州，但與安西四鎮的“羈縻”有很大的區別。唐朝在這些地方並沒有設置漢將鎮守，相應地，唐對這些地方也沒有直接的保護責任，它們僅與唐保持屬國性質的朝貢、冊封關係。
很明顯，唐朝對上述三個區域的態度分別是統治、控制、影響，由伊、西、庭州向西，唐王朝的勢力是逐漸遞減的。
就在唐朝的統治者小心翼翼地維護者大唐在西域的影響力的時候，他們並沒有意識到，危機正在慢慢地向他們西域地區靠近。因爲，這時候在歐亞大陸的中西部悄悄崛起了一個新帝國——黑衣大食。
阿拉伯人原本是生活在今天阿拉伯半島的遊牧商人，主要的經濟模式就是遊牧和經商。這種經濟模式本來就有很大的流動性，又因爲阿拉伯半島乾旱少雨，人們只能聚集在零星的綠洲之中，所以很難形成一個大型的政治共同體。
那麼，強大的阿拉伯帝國是如何崛起的呢?主要有三點：
一、半島尖銳的內部矛盾，人們期待統一。6世紀末7世紀初，半島的原始氏族社會解體，階級社會開始形成。地區經濟的差異導致政治發展的不平衡，遊牧民的氏族部落間戰爭與仇殺不斷，部落貴族應運而生，與其對立的大批破產遊牧民也由此形成。此時的阿拉伯社會可謂混亂異常，南方被異族所統治，北方各部落之間又常因小事而大動干戈，血親復仇，循環往復。這些無疑造成了半島內階級對立加劇，政治、經濟危機四伏。
二、波斯帝國與拜占庭帝國東西夾擊，阿拉伯人需要團結起來對抗外敵。6世紀時，波斯帝國與拜占庭帝國爲了爭奪對阿拉伯漢志商道的控制權，經常對半島進行掠奪與侵擾。波斯帝國爲了壟斷東西方商業貿易，開闢了波斯灣到地中海的海上貿易路線，這直接導致了阿拉伯半島南部和西部經濟的衰退，更進一步加深了阿拉伯半島的社會危機。
三、伊斯蘭教統一了阿拉伯人的意識形態。在內外交困的形勢下，阿拉伯半島迫切需要一種統一的思想來將阿拉伯人團結起來，從而化解民族內部矛盾與抵禦外來入侵者。半島內部盛行的幾種宗教與學說，始終沒有與阿拉伯民族本身的意識形態相交融。正是在這樣的背景下，伊斯蘭教在阿拉伯半島興起了。伊斯蘭教讓阿拉伯人先有了精神和思想上的統一，然後以此爲基礎進行政治擴張，迅速建立起一個強大的帝國。
東羅馬和波斯這兩個老牌帝國，雖然實力很強大，但因爲長期交戰而兩敗俱傷，面對阿拉伯帝國的崛起，都沒有應對的實力，結果就是波斯帝國直接被阿拉伯人給滅了。而東羅馬帝國雖然沒有滅亡，卻也被打得擡不起頭來，不僅海軍全軍覆沒，連首都君士坦丁堡都被重重包圍。最後憑藉着強大的防禦體系，勉強保住了國家的存續，但從此國力很難恢復，更別說和阿拉伯人一較高下了。
不過，阿拉伯人既然無法攻克君士坦丁堡，也就沒辦法進一步地向歐洲擴張，於是他們就改道北非，也就是今天的埃及、利比亞一帶，並一直打到今天的西班牙，入侵歐洲。這就是阿拉伯帝國向西的擴張路徑。而在東邊，阿拉伯人滅亡波斯之後，繼續向東，不僅控制着歐亞大陸的陸上交通，還控制了印度洋上的海洋貿易，成爲真正有世界影響力的帝國。在8世紀的時候，阿拉伯已經成爲了一個地跨歐、亞、非三大陸的世界性帝國，鼎盛時期的領土面積達到1300萬平方公里。
公元747年阿拉伯帝國發生“阿拔斯革命”，750年伍麥葉王朝滅亡，阿拔斯王朝正式建立，定都庫法，因其旗幟尚黑，中國史籍稱爲“黑衣大食”。
阿拉伯帝國和唐王朝在相近的時間出現，並且以相似的速度崛起。在歐亞大陸上，阿拉伯帝國由西向東擴張，大唐帝國由東向西發展，雙方在中亞地區接觸和交匯，這樣一來就免不了一些小規模的衝突和摩擦。在公元7世紀的時候，西邊的阿拉伯帝國和東邊的唐帝國同時崛起，中亞地區就成了這兩個帝國的交流和衝突的最前線。
阿拉伯人在滅亡波斯薩珊王朝之後，就已經進軍中亞與唐王朝爲鄰了。伍麥葉王朝與唐王朝之間從未發生過大規模的戰爭，這是因爲雙方在中亞事務上都保持着冷靜的剋制態度。雙方達成一種默契，以中亞地區的小國作爲緩衝地帶。當阿拔斯王朝取代伍麥葉王朝在中亞地區的統治之後，新統治者意氣風發，顯然不再願意維持與唐王朝之間的這種默契。
這時候，一個叫“石國”的中亞小國成爲了戰爭的導火索。石國不但勾結與大唐作對的突騎施，還不斷招降納叛，糾集了一批流亡的粟特人。這無異於組織了一個以自己爲核心的反唐同盟。這個同盟最先威脅到的，就是拔汗那國。拔汗那國的位置相當於漢代的大宛國，與大唐關係非常緊密。他們受到威脅後，馬上向大唐求援。天寶九載，四鎮節度使高仙芝出兵，生擒石國正王車鼻施和黃姓突騎施的可汗。
雖然取得了勝利，但高仙芝在此戰犯下了兩個大錯，爲怛邏斯之戰埋下了失敗的伏筆：首先，高仙芝背信殺降。高仙芝殺了投降的車鼻施，這使得高仙芝在西域的信譽大打折扣。而其他曾與唐朝爲敵的少數民族首領，即使有心歸降，也因爲害怕殺降而不得不與唐朝對抗到底。
其次，高仙芝擄掠搶劫。攻佔石國之後，高仙芝屠殺了石國的老弱，掠走青壯年。擅長經商的粟特人所積累的財富，都被高仙芝掠奪一空。很多人評價高仙芝如此做法是因爲他貪財，但根據史書中的記載，高仙芝生性慷慨，接濟部下時從不吝嗇。如此看來，高仙芝取財主要目的當是爲了勞軍。但這些都不能成爲屠城搶掠的藉口。此事過後，唐軍在西域的名聲一度降到了谷底，西域各部都不再對唐軍予以配合。以往唐軍出征時都有大批少數民族軍隊助戰，但在此後，從徵的僅有拔汗那和葛邏祿兩國。
後來一個從石國出逃的王子，在中亞地區四處控訴高仙芝的背信棄義和暴行，從而成功地拉攏起新的反唐聯盟。不過，新的聯盟雖然在實力上超過之前的聯盟，但還不是唐朝的對手。於是，他們就轉而向阿拉伯帝國求助，剛好，當時阿拉伯帝國負責中亞地區的將領非常渴望建功立業，於是雙方就聯合起來進攻唐帝國治下的西域。
這個消息傳到長安之後，唐玄宗和大臣們都對局勢分析不足，認爲聯軍根本不足爲慮，打敗他們就可以進一步控制中亞地區，還能趁此機會壓制阿拉伯帝國。也就是說，此時唐朝帝國的普遍態度是輕視阿拉伯帝國和反唐聯軍的。不過，也不是所有人都這麼認爲，熟悉中亞局勢的高仙芝就知道，這一仗沒那麼容易打，但是他說服不了別人，只好硬着頭皮出征。
公元751年，怛羅斯之戰爆發。由於輕敵，大唐帝國方面對這一次軍事行動的準備很不充分，不僅軍隊匆忙出發、長途急行，而且幾乎是孤軍作戰，只有兩個中亞地區國家派軍隊支援。甚至臨戰之際，還有一個國家臨陣倒戈，背叛了高仙芝，站到了阿拉伯帝國一邊。
最後，在軍隊實力上，唐朝也不如阿拉伯聯軍。在具體軍事對比上，歷史上有很多種說法，一種比較合理的情況是，唐帝國方面的軍隊數量只有三萬，其中有一萬是其他國家的聯軍，而阿拉伯聯軍的數量在10萬左右。在這樣的情況下，不論高仙芝的軍事水平有多強，唐軍的勝算都不大。果然，雙方軍隊在怛邏斯這個地方遭遇，打了幾天幾夜。戰鬥中，高仙芝一度取得了一些優勢，卻因爲盟軍的背叛，被多面夾擊，最終戰敗。
在怛邏斯之戰中，大唐只有三萬左右的軍隊，其中有一萬是盟軍，也就是說，唐朝的軍隊只有兩萬人。這個數字聽上去不多，但根據書中的統計，當時唐朝在安西都護府的總兵力，也就三萬多人，而怛邏斯一戰，唐朝軍隊就損失了一萬五千人左右，相當於唐軍在西域地區戰力的一半，可以說是損失慘重。儘管阿拉伯人沒有進一步擴大戰爭，但這依然大大削減了唐朝對西域地區的實際控制力。
不僅如此， 在怛邏斯之戰以前，唐朝能在西域地區保持攻勢，很大程度上是依賴於高仙芝個人的軍事才能。但因爲怛邏斯之戰的失敗，高仙芝被調離了安西節度使的位置，新換上的將領雖然也有不錯的軍事能力，但還是不如高仙芝。
軍事實力和軍事能力的同時削弱，讓唐朝逐漸開始失去對西域，特別是中亞地區的擴張和控制力。所以，我們看到，在怛邏斯之戰以後，中亞地區實際上出現了權力真空。阿拉伯人雖然勝利，但是名義上他們畢竟是在幫別人復仇，所以也不好在這一地區進行擴張。而權力真空的結果就是，第三方勢力快速的崛起，這個第三方勢力，就是在戰爭階段臨陣倒戈的葛羅祿。
而除了對西域地區的控制和影響，高仙芝和安西都護府還有另一個作用，就是抵禦吐蕃政權。我們剛纔說過，控制西域一直是吐蕃的主要戰略目標之一，高仙芝任安西節度使的時候，吐蕃還不能在軍事上勝過唐帝國。怛邏斯之戰以後，因爲軍事損失比較嚴重，而且高仙芝也被撤換，唐朝在西域漸漸地被吐蕃壓制，甚至後來一度喪失了對西域的控制和聯繫。
這些就是，怛邏斯之戰對於西域地區的影響。但這一戰對大唐的影響還不止於此，這一戰也間接對後來的劍南節度使對南詔國的戰爭產生了影響，公元754年，劍南節度使領軍八萬出征南詔國，六萬士兵戰死，幾乎是全軍覆沒。
而另外一場失敗，是在怛羅斯之戰的同一年，安祿山對遊牧部落的戰爭。當時安祿山率領六萬大軍進攻契丹，因爲想要搞突襲，所以就讓大軍急行千里，弄得整個軍隊都十分疲憊。沒想到，計策沒有奏效，反而陷入了敵軍的夾擊之中，結果不僅損失慘重，連安祿山自己也差一點被活捉。
怛邏斯在西邊，南詔在南邊，契丹在北邊，同一時間，唐朝在西南北三個方向的軍事行動都遭到了慘敗，這應該不是一個巧合。從這裏，我們能看出，這個時候的唐朝已經有點外強中乾了。而作爲一鎮節度使的安祿山也必然把這些情況看在眼裏，所以他選擇在公元755年，也就是怛邏斯之戰四年後起兵造反，使大唐由盛轉衰的“安史之亂”就此爆發。
僅從戰爭性質的角度出發，怛邏斯之戰既不是大的戰略規劃的一部分，也沒有後續的戰爭擴大，而僅僅是一場傷亡兩三萬，規模中等的遭遇戰。但是，怛邏斯之戰並沒有表面上看起來的那麼簡單，在戰爭的前後，我們能看出很多當時唐朝本身存在的問題。
很多歷史事件，表面上看起來雖似末端小節，但實質上卻是以前發生大事的癥結，也是將在以後掀起波瀾的機緣。很多歷史事件，如果僅僅看事件本身，你看不出什麼特別的東西，但是如果把它放到大環境中解讀，就會發現很多關鍵信息，和看懂時代的變化。
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