歷史上很少有中原王朝像宋朝一樣被北方遊牧民族打得團團轉。爲了避免與女真人的交鋒，宋王朝開始了頻繁遷都的過程。北宋的都城是東京開封，南宋的是臨安(杭州)。在開封和臨安之間，還有兩個臨時國都，一個是南京歸德府，也就是河南的商丘;一個是據守長江之險的健康城，也就是江蘇的南京。
靖康之難發生後，徽、欽二帝被女真人俘虜，康王趙構得以倖免。他從濟州(山東菏澤鉅野)南下河南商丘，營造“中興壇”，並登基稱帝，建立南宋政權。趙構由此成爲了宋高宗。商丘在五代後梁稱宋州，後來改名歸德，真宗時升其爲應天府，並作爲陪都。相對於國都開封，商丘也就是名義上的南京。
商丘作爲陪都一直未得其用，高宗在商丘稱帝也是情理之事。然而，商丘相去開封不足兩百公里，依然受到金兵的重重威脅。南宋政權建立伊始，高宗任抗戰派李綱爲宰相，不久又放棄，並聽信寵臣汪伯彥、黃潛善等奸佞小人的讒言，主動放棄了中原，從商丘再次南下，逃到揚州。
然而，高宗等人還未做稍許安頓，金兵再次趕來，趙構倉皇之下，狼狽渡江，並經由鎮江來到了杭州。金軍步步緊逼，高宗一路南逃，先後到達越州(紹興)、明州(寧波)、定海(舟山)，甚至還在海上漂泊了一段日子。
次年夏，金軍撤兵後，高宗才得以回還，並決定定都臨安府。兩年後，趙構正式遷都杭州，南宋朝廷從此在東南紮下了根基。
金軍來犯，國土淪陷，南宋朝廷面臨的首要問題就是北伐收復失地。實際上這也是南宋政權一直喊的口號。
既然有北伐的戰略考慮，定都偏居東南而又有些殘破的杭州顯然不合適，於是主戰派的大臣紛紛反對。他們的理由有理有據，讓人無法拒絕。南京位於長江之濱，據守長江天險，歷來中原民族避難或北方攻伐都要經由南京，加之南京水運、陸路交通交通便利，而且有富庶的江南爲後盾，實在是北伐收復失地的前沿之所。這也是歷來割據江南的偏安王朝，定都南京的重要原因。
既然呼聲很高，趙構還是重來南京，進駐行宮，並詔築太廟，對外傳達了定都的意向。然而，高宗雖然有所表態，但他骨子裏還是希望定都杭州。
高宗或許有這樣的考慮。歷來定都南京的王朝都安於現狀，比較短命，更遑論北伐進取呢?
所以，他對南京的印象很不好。
當然，高宗也有自己的私心。他是被金兵打怕了，靖康之難後，自己狼狽逃竄，還險些被抓，你說有長江天險，金軍不也一樣突破了呢?而回看杭州，不僅離攻伐之地南京有一定的距離，而且有錢塘江與大海相連，便於逃跑。同時，這個城市雖然有點破敗，但江南興盛自古富庶繁華，是完全具備建都的條件的。
綜合考量，高宗及其屬臣還是選擇了偏居東南的杭州。其對北伐收復失地的決心可見一斑。
值得一說的是，南宋雖然定都杭州，但高宗對外宣稱，杭州只是行在或陪都，大宋王朝的國都只有一個--東京開封，南宋從未放棄對開封的爭奪。
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