靖康年間，北宋被金國攻滅，徽欽二帝被俘北上，繁華一時的東京汴梁城遭到金軍的大肆破壞，富強一時的北宋也被金國鐵騎輕鬆滅掉。趙家皇族幾乎無一倖免全部被裹挾北上。
趙宋皇族之中只有一個人倖免，那就是康親王趙構。他本來是奉皇命出使金營，之後又被任命爲天下兵馬大元帥起兵勤王，東京城破之時他在河南，因此倖免於難。大宋朝的皇族全都被端了，國不可一日無君，於是趙構在南京歸德府(今商丘)改元稱帝，建立起南宋。
但是南宋朝在一開始面臨的就是殘山剩水的慘狀，趙構本人並非是雄才大略的君主。要說聰明他足夠聰明，至於膽略就算了。趙構身邊很快聚集起來從北方來的士大夫和兵士，開始建立起自己的統治。但是他需要時間慢慢消化掉整個宋朝大地上的無政府狀態。四川、陝西還算穩定，東南地區的洞庭湖、江西、福建、兩湖地區都有土匪或者是金國人扶持的傀儡作亂。金國剛滅了北宋立了僞楚，這又來了趙構，金國人自然不滿，於是以張邦昌被殺爲藉口南下攻宋。
建炎三年，完顏宗翰奔襲揚州，險些抓住趙構。宋軍先是在揚州大潰敗，之後趙構分別逃亡鎮江、臨安、越州、明州直到直接下了海。幸虧有宋朝水師保駕，趙構纔將將保住性命。
高宗從此之後再也不復有雄心壯志。金國人退兵之後，高宗乾脆盤桓在了臨安，並且設行在於臨安，也就是今天的杭州。至於原因，很簡單，杭州立刻可以入海，若有緊急情況可以出海漂流，再不濟可以跑到福州去。
而建康則不然，趙構在登基之後不久就到達江寧府，改江寧府爲建康，並且在建康建造了行宮和官衙。但是沒過多久等到金國人大兵壓境，趙構便立刻逃跑。
建康從建成以來就號稱虎踞龍盤有王者之氣，正是中興社稷，收復北方的理想都城，何以放棄呢?
原因很簡單，一條長江擋不住金國人的鐵蹄，這從建康的陷落中可以明顯看出來。而趙構心中只知苟且偷安，哪裏有任何要中興大宋的念頭?比起建康靠近前線，是金國人馬鞭甩得到的危險程度而言，杭州立刻就能下海，實在是個好選擇。
於是宋高宗在紹興元年升杭州爲臨安府作爲“行在”，紹興八年正式定臨安爲行都，建康改爲留都。
