1644年舊曆正月初一，李自成在西安建國，國號大順，年號永昌，七天後李自成親率數十萬大軍渡河東征，嚮明朝的都城北京進軍。此時的大明朝已經到了最危急的時刻，眼看李自成的大軍即將兵臨城下，明朝外地的軍隊尚有數十萬之衆，卻沒有入京勤王，這到底是怎麼一回事呢?
這時候明朝的西北、西南地區，已經被李自成、張獻忠佔領，但明朝仍然佔據華北、江南等廣大地區。根據一年後南明官員的記載，“楚鎮兵五萬餘”，“四鎮兵各三萬”，“有京營六萬”，“復有江督、安撫、蕪撫、文武操江、鄭鴻逵、鄭彩、黃斌卿、黃蜚、卜從善等八鎮，共兵十二萬”。
粗略算來此時明朝在南方還有35萬正規軍，加上臨時招募的，總數在40萬以上。但是在李自成攻打北京期間，南方的40多萬軍隊根本沒去勤王救駕，坐視崇禎自縊，明朝滅亡，那麼明朝南方的軍隊到底在幹啥?他們爲何不入京勤王呢?其實這事還真不能全怪明朝外地的官員，崇禎帝要爲這件事負責。
李自成親征的消息傳到北京後，崇禎皇帝陷入了矛盾之中，他一方面不願意放棄北京，揹負千載罵名，另一方面他覺得李自成沒有那麼容易打下北京。崇禎最初決定抵抗，於正月二十六日派大學士李建泰“代朕親征”，結果李建泰毫無作爲。這時候，崇禎只有兩條路可走，其一南遷南京，其二調天下兵馬勤王。
但是在這兩件事上，明朝內部又陷入了爭吵之中，由於崇禎不願意擔負罵名，所以他希望這兩件事由大臣們提出，然後自己再同意，但大臣們偏偏達不成共識，最終南遷之議擱置，調兵勤王之事也一拖再拖。直到三月初六，崇禎皇帝才正式發佈“命天下兵勤王”的詔書，並命令吳三桂、唐通、劉澤清率部入京。
劉澤清接到詔書後，謊稱自己墜馬負傷，不能前往，他反而率軍南逃;吳三桂因遠離京城，需要攜百姓入關，所以耽誤時日;最終只有唐通率領八千人抵達北京。三月十五日，李自成率大順軍抵達居庸關，唐通率領所部直接開關投降。十七日，大順軍兵臨北京城下。
這時候崇禎“命天下兵勤王”的詔書估計還沒抵達江南地區，即使接到了詔書，也需要一定時間來準備。由於長期接不到北京發出的詔書，江南地區的官員越來越感到不安。根據文獻記載，直到四月初一，以南京兵部尚書史可法領銜發佈了“號召天下臣民起義勤王捐貲急事”的南都公檄。
四月初七日，史可法完成準備工作後，親自率兵渡江準備北上“勤王”。可就在第二天，史可法才接到崇禎皇帝已經在三月十九日自盡於煤山的消息。通過這段史料，我們不難發現，南方的軍隊並非是不想勤王，而是崇禎的詔書發佈太晚，加上當時通訊手段落後，南方軍隊還沒開拔，北京已經被李自成佔領。
崇禎不是昏君，他兢兢業業，勤於政事，但他也不是一位能夠力挽狂瀾的皇帝，他剛愎自用、處事猶豫不決，最終留下了一段千古遺恨。
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