謝安(320—385)字安石，陳郡陽夏(今河南太康)人。曾祖謝纘，曹魏時任過長安典農中郎將(據羅振玉《芒洛家墓遺文四編·補遺》所收“謝府君神道”);祖父謝衡，是西晉有名的儒學家，“博物多聞”，“以儒素顯”，任過博士祭酒、太子少傅、散騎常侍一類的文官。父親謝裒(一作褒)，永嘉之亂時攜家南渡，在東晉政府中擔任過侍中、吏部尚書等要職。謝安出身於這樣的名門世家，從小受家庭的影響，在德行、學問、風度等方面都有良好的修養。四歲時，譙郡的名士桓彝見到他大爲讚賞，說：“此兒風神秀徹，後當不減王東海(即王承，東晉初年名士)。”當時的宰相王導也很器重謝安，青少年時代的謝安就已在上層社會中享有較高的聲譽。當時社會名流如劉真長、王羲之、王蒙、支遁等都對謝安有很高的評價。因此，社會上把謝安看作安民救世的人物。但謝安早年無意仕宦，朝廷公府雖屢次召闢他出來做官，都被他以身體不好爲藉口辭退。他寓居在會稽的東山(今浙江上虞縣一帶)，經常與王羲之、支遁、許詢等人一起遊山玩水，吟詩詠文，過着逸士一般的悠閒生活。鹹康中，在揚州刺史庾冰的強迫下，不得已出任爲庾冰的僚屬，但只一個月左右，便又辭職回家。後吏部尚書範汪提名謝安任吏部郎，謝安即寫信拒絕。御史中丞周閔奏謝安被召，歷年不到任，應禁錮終身。經皇帝下詔才赦免。謝安堂兄謝尚任豫州刺史，都督豫、冀、幽、並四州軍事，握有相當的軍政大權。昇平元年(357)謝尚死，謝安的哥哥謝奕接任謝尚的官職。次年，謝奕也死去，其職由謝安的弟弟謝萬接任。謝氏一家，屢出大官，家門富貴，只有謝安一人隱退。謝安妻子是名士劉惔的妹妹，也是名門閨秀，問謝安爲什麼不出來做官，謝安輕蔑地說：“恐怕免不了要出來的。”謝安隱居時，每外出遊玩，常帶妓女相隨，司馬昱(後即位爲簡文帝)當時任宰相，聽後說，“謝安既然肯與人同樂，也不會不與人同憂，召他會出來的。”果不其然，謝安還是十分關心國家大事，對政局有明智的見解。隱居時，亦常常協助兄弟從政。謝萬任吳興郡太守時，謝安隨萬赴任。謝萬有時貪睡，謝安便往牀前，手叩屏風呼他起來理事(《太平御覽》卷七○一引《俗說》)。昇平三年，謝萬奉命討伐前燕，謝安也隨軍北上。謝萬爲人傲慢，謝安便勸他說：“你身爲元帥，應常常關心手下將領，使大家齊心協力，哪裏有像你這樣傲慢而能成事的呢?”謝萬不聽，反而每稱諸將爲“勁卒”，手下的人都對他很不滿。謝安十分着急，親自登門拜訪謝萬的部將，對他們厚相遜謝親託，自隊帥以下無一例外，深得人心。後謝萬戰敗，手下本欲乘機起事，因念及謝安的緣故才作罷。
昇平三年，謝安的名聲愈來愈大，甚至有人說：“安石不肯出，將如蒼生何!”謝萬兵敗被革職，謝氏兄弟再無人擔任高官，爲避免門戶中衰，謝安便毅然決定出仕。昇平四年八月，謝安出任徵西大將軍桓溫的司馬，當時年已四十了。桓溫得謝安爲僚屬，十分高興。對左右的隨從說：“你們可曾在我的僚屬中見過這樣有才能的人?”謝安最初官職不高，但頗有威望。曾推薦門生幾十人給田曹中郎將趙悅子錄用，趙悅子上報桓溫，桓溫讓他錄用一半，但趙悅子認爲：“當年謝安在東山時，官府名流屢次催逼，惟恐他不關心政局人事，今天他自己從鄉選舉士，哪裏有反而不用的道理。”於是，全部錄用。
昇平五年，謝萬病逝，謝安歸郡赴葬。不久，轉任吳興太守。在職期間，無重大建樹，但爲政清平。後人思念他，立了“吳興太守謝安碑”(見陸心源《吳興金石記》)。鹹安元年(371)，升爲侍中。這一年，桓溫廢海西公，改立司馬昱，爲簡文帝。簡文帝風姿優美，喜儒學、玄學，頗勤於政務。但無濟世大略。謝安將他看作惠帝之流，只能清談而已。二年，轉任吏部尚書、中護軍。七月，簡文帝去世，太子司馬曜繼位，爲孝武帝。桓溫原以爲簡文帝臨終會禪位給自己，不然，也會讓他居攝政事，協助太子從政。簡文帝原也有這種打算，但由於王坦之、王彪之等人的反對才作罷。桓溫懷疑是謝安、王坦之從中作梗，對他倆懷恨於心。寧康元年(373)二月，桓溫從姑孰入朝，駐紮於新亭，大列兵衛，傳說要見王坦之和謝安。當時傳說桓溫要殺王、謝，取司馬氏而代之。王坦之十分害怕，問謝安怎麼辦。謝安神色不變說：“晉室存亡決定於我們這一次的行事。”便與王坦之去新亭見桓溫。朝廷百官都排列在道路兩旁拜見桓溫，王坦之嚇出一身冷汗，連朝見用的手版也顛倒了。謝安卻從容鎮定。王坦之原來名望與謝安不相上下，至此，人們莫不稱讚謝安勝於王坦之。
寧康初，桓溫大權在握，威行內外，孝武帝軟弱無能，政不己出，全賴謝安、王坦之等大臣盡忠臣輔，維持政局平衡，使桓溫始終不能取司馬氏而代之。桓溫一再催促朝廷授給他加九錫殊禮，記室袁宏起草了禮文，文采甚美，當時桓溫已重病在身，謝安故意緩行其事，每次袁宏呈草稿上來，都要他修改，一連修改了幾次仍不能定稿。袁宏不明其意，問僕射王彪之。彪之說：“桓溫的病一天比一天重，不會久於人世，文稿還可拖延些時日。”果然，這一年七月，桓溫便病故了，加九錫的事便不了了之。
桓溫死後，桓氏勢力仍十分強盛。其弟桓衝、桓豁，侄兒桓石秀操縱着揚、荊、江等軍事重鎮。謝安爲了避免朝政大權落入桓氏手中，讓崇德褚太后出來臨朝聽政。褚太后是謝安堂姐的女兒，她的臨朝對謝安很有利。不久，謝安升爲尚書僕射，領吏部，加後將軍。與尚書令王彪之共掌朝政。寧康二年，中書令王但之出任徐、兗二州刺史，謝安又兼統中書省，成爲實際決策者。當時，北方的前秦、前燕等少數民族政權強盛，不斷侵擾東晉邊境，國內宗室司馬道子弄權，大族如王、桓諸族恃強抗衡。鑑於這種國情，謝安對外採取和靖政策，儘量減少武力衝突;對內施行德政，文武用命，富國強兵，同時維持各大族之間及大族與皇室之間的勢力平衡。如揚、荊、徐、兗四大重鎮，前二鎮握於桓氏手中，後二鎮則爲太原王氏所操縱。寧康三年，王坦之卒，謝安即以徐州授桓衝，自領揚州刺史，首先奪得對京師威脅最大的軍鎮。當時，太原王蘊因爲是皇后的父親而受皇帝的信寵，謝安不久又解桓衝的徐州授王蘊，既間疏王蘊和皇帝的關係，又削弱桓氏的兵權，也使太原王氏再握軍鎮，達到各大族勢力基本上平衡。與此同時，又注意不過分傷害大族的既得利益，乃奏請追封晉初開國功臣的後裔，興亡繼絕。永嘉時，大量北民南渡，大族兼併流民爲部曲，不立戶籍。桓溫執政時，曾行土斷，三吳首當其衝，被括逃戶多流入京師。有人主張徹底搜索，謝安不許，認爲應以德政撫民，不行煩細苛政，加上強寇壓境，不宜擾亂民心，故回答說：“京師若容不了這些人，何以稱爲京師?”(古義京曰大，師曰衆)史稱謝安“弘以大綱”“不存小察”，基本上類同於王導的施政措施。王導晚年不復理事，行無爲之政，死後庾冰繼任，則綱密刑峻，殷羨認爲庾冰之政雖綱目不失，終是小道，不如王導之政。謝安十分欣賞和贊同這一評價。因爲謝安爲政寬恕，事從簡易。人們都稱讚他政如王導而文雅則勝過王導。
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