在我國古代，攔路搶劫的強盜、土匪，又被稱“響馬”，指他們在攔路搶劫時，因放出響箭示警，然後騎馬奔騰而至搶劫商旅貨物而得名。
那麼，“響馬”一詞又是具體從何時出現的呢?
其實，“響馬”這個名稱和明朝中葉一場歷時兩年，縱橫八省的農民大起義有關。下面，小編簡單來敘述一下這場農民起義的來龍去脈。
明朝建立之初，爲了抵禦北元貴族的侵擾，明成祖朱棣規定在京畿周圍地區計丁養馬。後來的明朝皇帝又逐漸把這項制度推行到河北，河南等地。
當時，明朝按百姓丁田授給種馬，叫馬戶，然後每年徵駒(即小馬)，若種馬死或者小馬數量不足的，百姓都得自己賠補。
到明朝中葉時，由於宦官擅權，政治日益腐敗，土地兼併十分激烈。莊田日增而導致草場日少，飼料短缺，馬戶無力飼養，軍馬死亡不少。官吏又催督苛刻，農民因賠償往往弄得家破人亡，加之連年災荒，致使“民困已極，廬舍幾空”。當時有人形容爲“江南之患糧爲最，河北之患馬爲最”。
在這種情況下，京畿周圍的人們往往利用自己飼養的官馬，組織成馬隊，劫富濟貧，反抗官府，他們這樣的人被明朝稱爲“響馬盜”。
明正德初，“響馬”的勢力越來越大，明朝統治者派官兵四處鎮壓，並設立“什五連坐法”，亂殺亂捕無辜的百姓。
正德五年(1510年)十月，楊虎、劉六、劉七率領衆“響馬”揭竿而起，爆發了一場聲勢浩大的農民大起義。
楊虎，河北交河縣人，是著名的“響馬”，他屢受官軍的追捕。劉六名寵，劉七名宸，是霸州(今河北霸縣)的貧困農民，他們弟兄家徒四壁，一貧如洗，但“膽力弓矢絕倫”。
他們起義後推楊虎爲首領，攻打京畿南面的州縣，一時間，四方貧困百姓雲集響應，“旬日間衆至數千”。
由於起義爆發於飼養軍馬的京畿地區，許多馬戶都參加了起義，起義軍便擁有了許多軍馬，“一晝夜馳數百里”，“倏忽來去，勢如風雨”。官兵兵少馬弱，對義軍莫可奈何。許多地方州縣的官吏不是“望風奔潰”，就是“開門迎款”。
起義軍兵分兩路，東路由劉六、劉七率領，自河北轉入山東;西路由楊虎率領，進入山西。義軍縱橫數千裏，所到之處，百姓備糧酒相迎，聲勢極爲浩大。
明朝的統治者對爆發的農民起義大爲震驚，慌忙調兵遣將，加強防守和鎮壓。
爲打破官軍的包圍，正德六年(1511年)六月，楊虎率領義軍迂迴於河南、山西;而劉六、劉七則轉戰于山東、河南，出湖廣、江西。
起義軍“持馬力倏忽馳驟”，不佔城池，不建立根據地，採取的完全是流動作戰的戰術，“所至縱橫，如蹈無人之境”。
八月，兩路義軍又會師於霸州，直逼京師。明朝廷急忙命兵部侍郎陸完率領京營和邊軍回師救援。義軍爲避敵鋒芒，又揮師南下。
十一月，楊虎在夏邑(今河南夏邑縣)小黃河戰鬥中犧牲。起義軍又推劉三(劉惠)爲首領，稱奉天征討大元帥，又推秀才趙鐩爲副元帥。起義軍還進行了一番整頓，把義軍編爲28營，並嚴申軍紀，不許搶掠，不許妄殺。
義軍還提出了明確的鬥爭目標，樹立起了兩面金字大旗，上面寫着“虎賁三千，直抵幽燕之地;龍飛九五，重開混沌之天。”這個口號繼承了元末紅巾軍的傳統，表達了義軍要推翻明朝腐朽統治的決心。
正德七年(1512年)，明朝再度調集重兵圍剿義軍。起義軍爲了牽制官軍，再度分兵。劉三、趙鐩轉戰河南，劉六、劉七出兵山東。
在河南的義軍受到明將仇鉞的瘋狂反撲後，進入安徽，又轉戰湖廣。閏五月，義軍在湖廣應山縣與明軍激戰失利，趙鐩突圍後化妝成僧人，不幸在江夏(今武昌)被俘。
劉三突圍至河南南召，在戰鬥中中箭犧牲。趙鐩和其他被俘的義軍首領共計37人被囚車押至京城，趙鐩等六位主要將領被明廷處以殘酷的剝皮之刑，其他人均被處以磔刑。
劉六、劉七爲了援救河南戰場，率軍入豫，當他們到達河南時，劉三、趙鐩均已兵敗犧牲，明軍集中兵力向劉六、劉七瘋狂撲來。
陷入孤軍奮戰的劉六、劉七爲了擺脫明軍的圍剿，被迫“棄馬登舟”，引兵南下湖廣、江西。在湖北黃州的戰鬥中，劉六中箭受傷後，不願被官軍俘虜，投江自殺。
劉七繼續領導義軍，攻克江西九江，順流而下，轉戰於安徽安慶、蕪湖和江蘇瓜州、鎮江、南通等地，“三過南京，往來如無人之境”。
但是，水上的舟船畢竟不是慣於騎射的義軍的長處，七月，明軍用火藥擊沉義軍戰船，義軍只好登陸，佔據南通狼山島。
明軍大舉圍攻，由於寡不敵衆，劉七中流矢溺水而亡，其他將士有的戰死，有的投江自盡，義軍最後全軍覆滅。
這幫“響馬”起義軍奮戰兩年，縱橫八省(包括今河北、河南、山東、山西、江蘇、安徽、湖北、江西)，是明朝中葉規模最大的一場農民大起義。
這場起義雖然被鎮壓了下去，但是，這次起義也給明朝統治者一個沉重而深刻的教訓，使明武宗認識到僅憑高壓政策難以維持長久統治，必須要採取有力措施緩和社會矛盾。
起義失敗的第二年，明朝廷下令減免京畿、山東、河南等地稅糧，並宣佈“流民復業者，官給廩食、廬舍、牛種，復五年”。
明武宗去世後，明世宗朱厚熜繼位後，對朝廷內部也加以整頓，進行了楊廷和領導的改革，罷免了部分宦官，裁撤冗官，清查皇莊、官莊，退還自正德以來侵佔的民田。明朝出現了嘉靖初年較爲清明的政治局面。
