晏子雖貴爲齊國的相國，但日常生活卻極其簡樸。住的是普通民房，穿的是粗布麻衣，吃的是粗茶淡飯，外出也很少坐車，一切用度省之又省。在常人的眼裏，晏子的行爲近乎吝嗇。
有一次，晏子受齊景公之命出使晉國。雖然臨行前晏子刻意打扮了一番，穿上了他最好的衣服，然而與晉國的一班王公大臣相比，仍然土得掉渣。他的身上除了一把佩劍外，沒有一樣值錢的飾品。而晉國的官員們不是綾羅綢緞，就是美玉加身，十分華貴。見到晏子這副寒磣的模樣，晉國的貴族們皆露出鄙夷的神色，就連一向敬重晏子的叔向，眉宇間也流露出幾分不屑。然而對於這一切，晏子卻毫不在乎，依舊神態自若地與大家談笑着。
正午時分，晉國辦了一桌豐盛的酒宴爲晏子接風洗塵。席間，叔向不懷好意地對晏子說：“聽說先生學富五車、博聞強識，我想請問先生，節儉與吝嗇有什麼區別呢?”
聽了叔向的問話，再瞧瞧晏子的裝束，晉國的官員們忍不住竊笑，等着看晏子出醜。
晏子當然明白叔向這是在挖苦他，不過他沒有生氣，也沒有覺得無地自容，而是微微一笑，從容答道：“在下雖無什麼才學，但節儉與吝嗇還勉強分得清。節儉是君子的美德，吝嗇是小人的惡行。衡量一個人財物的多寡，不是看這個人的穿戴是否華麗，也不是看這個人的出手是否闊綽，而是看這個人是否有計劃地使用自己的錢物。富貴時不過分囤積，不放縱私慾，不奢侈浪費，不與人攀比，時刻念及百姓之疾苦，這便是節儉。而家中金銀堆積如山，卻獨自享用，絲毫不想賑濟受災受難的百姓，這樣的人，即使一擲千金，穿金戴銀，天天山珍海味，那也是吝嗇。”
晏子的回答可謂精闢之極，讓叔向一干人等慚愧地低下了頭。從那以後，晉國的官員再也不敢以貌取人，也不敢再小瞧晏子。
