對道光帝的節儉舉動，大臣們極力逢迎。朝中最刁滑的便是穆彰阿。他在節儉方面極力逢迎道光，卻在外面做出許多貪贓枉法、窮奢極欲的事情。
一次，皇太后過生日，道光帝怕多花錢，便下旨說：“天子以天下養，只須國泰民安，便足以盡頤養之道。皇太后節儉垂教，若於萬壽大典過事鋪張，反非所以順慈聖之意。萬壽之期，只須大小臣子，入宮行禮，便足以表孝敬之心，勿得過事奢靡，有違祖宗黜奢崇儉之遺訓。欽此。”
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聖旨一下，大臣們對皇上省錢的意思個個心領神會，便由穆相國領頭，和皇上說明，不須花內帑(tǎng)一文，所有萬壽節一切花銷，都由臣民孝敬。皇帝自然高興，下諭立一個皇太后萬壽大典籌備處，委穆相國操辦。穆相國背地裏藉着承辦萬壽的名義，到各省大小衙門勒索孝敬。小官員拼拼湊湊，從100兩報效起，總督部臣直報效到三五十萬爲止。這場萬壽，穆相國足足得了1000萬兩銀子的好處。
道光皇帝哪裏知道這些，此時北京城裏的舊貨鋪子把庫存的破衣爛衫都賣了個好價錢，舊衣服賣得比新的還貴。有些窮京官兒買不起，就只好自己做舊，把新袍子弄髒弄破加上補丁。道光帝眼見滿朝文武都穿舊衣破袍，認爲自己勤儉節約的理念已經深入人心，於是節儉得更加起勁。
在道光皇帝的影響下，表面看起來官場風氣有所轉變，其實，這只不過是作秀罷了。
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道光皇帝在節儉過日子外，還倡導節儉治國，節儉治軍。他不但平時儉以律己，儉以律臣，就是賞賜有功之臣吃頓飯，也“節儉”到家。
大學士長齡平定了新疆張格爾叛亂，把逆首張格爾檻送京師。道光帝親御午門受俘後，開慶功筵宴，當時請的客人除長齡外，還有15個老臣。這些人擠了兩桌，桌上擺着幾樣菜，大臣們卻不敢舉箸，只怕一動筷，便要吃光。道光帝坐在上面，也不吃菜，也不喝酒，只和大臣們談些前朝的武功。後來又談到作詩，君臣即席聯起句來，做成一首80句的七言古詩，記當時君臣之樂。在席上談論了足足兩個時辰，菜還不曾吃便散席了。
後來，在探討新疆設防方案時，將軍們提出的方案始終無法通過。本來，將軍們已經考慮到了道光皇帝的吝嗇，準備上奏僅要18000名士兵鎮守新疆，但道光皇帝一下子就給砍去了三分之二，只批准清軍留守6000人。將軍們憤然回擊，提出專守新疆東部，西部自治，不予設防的方案。道光皇帝又大罵他們放棄新疆防守，指責其居心叵測。
經過幾年的爭執，根據《清史稿》記載，最後決定於“各省綠營兵額內裁百分之二，歲省三十餘萬，以爲回疆兵餉”，方案才得以通過。
1839年，林則徐受命禁菸，逼迫英商義律交出鴉片的時候，承諾一箱鴉片可以給英商五斤茶葉補償，結果最終總共收繳鴉片20200箱，價值800萬兩白銀，道光皇帝頓時覺得心疼，磨磨蹭蹭地不答覆。林則徐只好和鄧廷楨等上奏說：所需茶葉十餘萬斤，應由臣等捐辦，不敢開銷。意思就是不會佔用皇帝從海關揩油得來的收益，道光這才放了心，馬上批覆：照所議辦理!
拖延近20年的難題解決得如此輕鬆順利(實際上此時英國議會已決定發兵)，道光頓時對所謂大英帝國滿心地瞧不起。除了前線的林則徐、鄧廷楨等人，整個朝廷沒有人去想、去準備因禁菸而可能導致的戰爭，道光只是興沖沖地誇獎說：卿等忠君愛國皎然於域中化外矣，所辦可嘉之至!但是歸根結底，道光不是真的反毒英雄，他在乎的只是林則徐嚇唬他的事實——白銀外流。
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此後，在鴉片戰爭中，道光帝急於妥協，與其節儉的意識不無關係。在討論諸如海防、邊務、黃河治理等問題時，只要一有大臣提到撥款，道光皇帝立即面露不悅之色。
儘管道光皇帝爲大清王朝節省了一些經費，卻無助於經濟危機的解決，財政狀況也未見徹底好轉，反而每況愈下。以致有的大臣發出了這樣的質問：爲什麼乾隆朝揮金如土而國庫充盈，如今日日節儉卻民生罕裕，“豈愈奢則愈豐，愈儉則愈吝耶”?
作爲一國之君，不去大刀闊斧地開源興利，而在一餐一衣上錙銖必較，甚至節儉治國，裁撤軍費，減少兵員，這樣怎麼可能節儉出一個大清盛世呢?正如近人蔡東藩評價道光帝：“徒齊其末，未揣其本，省衣減膳之爲，治家有餘，治國不足。”
