朱元璋幼時貧窮，曾爲地主放牛。1344年(元至正四年)，入皇覺寺，25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝，1356年(至正十六年)被部下諸將奉爲吳國公。同年，攻佔集慶路，將其改爲應天府。1368年(至正二十八年)朱元璋擊破各路農民起義軍後，在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。後結束了蒙元在中原的統治，平定四川、廣西、甘肅、雲南等地，最終統一中國。
明朝建立之處，在哪裏建都朱元璋頗費了一番腦筋。
雖然已經在南京(應天府)稱帝，但朱元璋對在南京建都並不是很中意。他認爲，自古大的王朝都是在北方建都，南方畢竟偏居一隅，不太適合統治天下，且定都南京的六朝幾乎都在魏晉南北朝期間誕生，國祚都相對較短，60年算是最長的了，也就算是個割據政權罷了。
洪武元年(1368)四月，朱元璋親率大軍北去汴梁(今河南省開封市)視察，想就北宋汴梁都城之舊日。視察後，改汴梁路爲開封府，準備在那裏營建都城。但是開封也有一個致命弱點，就是四面受敵，無險可守，當年北宋之所以弱，跟定都汴梁有很大關係。爲了防禦敵國入侵，北宋在汴梁集結重兵，號稱八十萬之多，以至於消耗太大，最終把國家拖垮，所以有歷史學家認爲北宋就亡在“養兵”。宋亡之鑑猶在眼前，朱元璋權衡利弊，把定都汴梁的想法放棄了。
經過反覆斟酌和考慮，朱元璋決定以家鄉臨濠(濠州於1367年改爲臨濠府今安徽省滁州市鳳陽縣)爲中都。在洪武二年(1369)，以新王朝之威勢，集中人力物力，派李善長等督建中都鳳陽。大肆營造宮室，雕龍畫鳳，一切堪稱精美。
不想此舉遭到羣臣駁倒，大家認爲鳳陽並不適合營爲都城，另外營造這樣奢侈、糜擲強大的工程，和元末捨本逐末驕奢淫逸步履有何不合?羣臣的慢慢相似當頭棒喝，把朱元璋敲醒了，遂停建中都。
洪武二十四年(1391年)，朱元璋派太子朱標巡視關中，並詳細考察了西安地形，傾向於選擇西安爲國都。然而世事難料，朱標第二年四月不幸病逝，年近七十的朱元璋受到沉重打擊，遷都之事遂罷。
直到最後朱元璋才正式將南京作爲都城。明初的南京城自外而內，有外城、京城(內城)、皇城、宮城四層。內城周長九十六裏，外城周長一百八十里，是當時世界上最大的城市。
傳聞，朱元璋在南京建都時命劉伯溫占卜選址。當城牆修好後，劉伯溫陪朱元璋巡視。朱元璋見工程堅固，很是高興,說:“這牆誰能越過?”劉伯溫隨口答道：“除非燕子飛過!”南京城牆很堅固，歷經600多年風雨，甚至在日軍炮火下都堅決聳立。不過當時劉伯溫的話裏有話，一語成讖，數年後，“燕子”確實飛過了南京城。這隻“燕子”就是燕王朱棣，攻破南京，奪去了江山。
