公元959年7月，周世宗柴榮猝然病逝，年僅39歲。其子柴宗訓登基，是爲後周恭帝，年僅7歲。
新帝年幼，孤兒寡母，這是最容易發生政變的時刻。柴榮去世之前做了防範，把禁衛軍首領張永德換了下去，換上他最信任的趙匡胤。於是殿前都點檢、歸德軍節度使趙匡胤，與禁軍高級將領石守信、王審琦等人掌握了軍權。
就是這位心腹股肱，不到一年就發動陳橋兵變，黃袍加身，奪走了後周江山，建立宋朝天下。
公元960年正月初一，傳聞契丹兵將南下攻周，宰相範質等未辨真僞，急遣趙匡胤統率諸軍北上禦敵。周軍行至陳橋驛，趙匡義和趙普等密謀策劃，發動兵變，衆將以黃袍加在趙匡胤身上，擁立他爲皇帝。隨後，趙匡胤率軍回師開封，京城守將石守信、王審琦開城迎接趙匡胤入城，脅迫周恭帝禪位。趙匡胤即位後，改國號爲"宋"，仍定都開封。石守信、高懷德、張令鐸、王審錡、張光翰、趙彥徽皆得授節度使位號。
其實，自唐朝滅亡以後，在五代十國亂世之中，各種兵變早已經是家常便飯。周世宗柴榮的姑父郭威，也在公元951年受部屬推戴，黃袍加身得到政權，建立了後周政權。因爲，趙匡胤的這次陳橋兵變也沒有什麼太多的意外。
然而，對於趙匡胤來說，自打坐上了皇帝的寶座，心理就一直在爲一件事擔憂。何事?他不想讓兵變再發生在自己趙家的子孫身上! 宋朝不再成爲五代之後的第六個短命王朝!
建隆二年(公元961年)七月初九日晚朝時，趙匡胤把當年陳橋兵變的老兄弟們石守信、高懷德等高級將領留下來喝酒。當酒興正濃的時候，趙匡胤對衆人講："我若不是靠你們出力，是到不了這個地位的，爲此我從內心念及你們的功德。但做皇帝也太艱難了，還不如做節度使快樂，我整個夜晚都不敢安枕而臥啊!我這個皇帝位誰不想要呢?"
聽話聽音，鑼鼓聽音，石守信等人立馬明白了趙匡胤的話中之意，連忙叩頭道："陛下何出此言，現在天命已定，誰還敢有異心呢?"
趙匡胤說："你們雖然無異心，然而你們部下想要富貴，一旦把黃袍加在你的身上，你即使不想當皇帝，到時也身不由己了。"
隨後，趙匡胤給衆人指出一條“光明大道”：人生在世，像白駒過隙那樣短促，所以要得到富貴的人，不過是想多聚金錢，多多娛樂，使子孫後代免於貧乏而已。你們不如釋去兵權，到地方去，多置良田美宅，爲子孫立永遠不可動的產業。同時多買些歌兒舞女，日夜飲酒相歡，以終天年，朕同你們再結爲婚姻，君臣之間，兩無猜疑，上下相安，這樣不是很好嗎!
第二天，石守信、高懷德等人請求解除兵權，辭官還鄉。趙匡胤也順勢將執掌兵權的結義兄弟的禁軍職務全部被解除，從此也不再授人。這就是歷史上著名的"杯酒釋兵權"。
趙匡胤深知武將造反的能量，自己後代子孫未必有能力控制得住這些四肢發達、頭腦也不簡單的武將。於是採取了一條貫穿北宋和南宋319年的基本國策——重文輕武。
他把軍權分成三大塊，第一塊是調兵權，由樞密院掌管，樞密院的領導全部是文官，遇有戰事，樞密院報皇帝覈准，方能發符調兵;第二塊是管兵權，軍隊的日常管理和訓練由軍隊內部的“三衙”分別負責;第三塊是統兵權，要打仗了，皇帝就臨時指派將領，帶兵出發，打完馬上把部隊交回來。這樣就形成了“將不知兵，兵不知將”的軍事制度。
結果可想而知，宋朝也徹底不會有多強的軍事實力了。宋朝的歷史也就伴隨着不斷被遼、金、蒙騷擾侵略的歷史。
