根據文獻記載，大禹去世後，把帝位傳給了伯益，但是，伯益的聲望和威信遠不如大禹的兒子夏啓，於是，衆人紛紛擁護夏啓登上帝位。從表面上看，夏啓擁有“人氣”，按說稱帝是大勢所趨，理應與伯益和平交接工作。
但是，實際上伯益並不願意讓位，他覺得夏啓沒有資格稱帝。
一時間，伯益與夏啓二人爲了爭奪最高權力，進行了一場曠日持久的廝殺戰。最終，夏啓以武力廢止了父系氏族的“禪讓制度”，取而代之的是以父傳子的“世襲制度”，也就是說：父親是君主，那麼，就該傳位於自家孩子，使其成爲新的君主。
夏啓獲勝後，不僅誅殺了伯益，還建立了中國歷史上第一個世襲制王朝——夏朝。夏朝在部落貴族的弒殺之間誕生，而夏啓也順理成章的成爲了夏朝的第一任帝王。這場曠日持久的戰鬥，雖然已經結束，但夏啓繼承帝位並未得到所有部落的支持，甚至，有部落首領堅決反對夏啓。
並且，夏啓殺害了伯益，更是遭到了一些部落首領的強烈不滿和反抗。其中，扈氏部落率先發難，雖然，扈氏部落根基穩定，一直盤踞在陝西一帶，地處要塞之地，進可攻退可守。但是，夏啓憑藉其驍勇善戰和超越一般人的謀略，最終，將扈氏一族一網打盡了。
夏啓在討伐扈氏之後，讓自己的統治地位，也變得更加穩固了。
夏王朝的建立促進了奴隸制的發展，因爲，它的建立是在掠奪奴隸勞動力的基礎之上。貴族將戰爭俘虜降爲奴隸後，差使他們投入到生產之中，而且，奴隸勞動沒有報酬，奴隸主趁機大肆斂財。夏朝的農業進程顯著，尤其是在農作物產量上有了明顯的提高。
雖然，夏朝的農業器具依然是木、石、骨等純天然器具，但是，憑藉着夏朝人的智慧，他們已經可以利用簡單的工具治理水患了。另外，夏朝人大興灌溉設施反哺在農產品耕種上，加之免費“勞動力”又很多，這也致使夏朝的農業發展迅速。
夏朝不僅在生活技能和生活經驗上有所提高，而且，他們已經認識到天文曆法與農作物生產有着密不可分的關係。不僅如此，夏朝人還率先根據天文曆法知識，總結而成了中國最早的歷書。另外，夏朝人在掌握了天文曆法知識之後，對農業生產更是起到了積極的促進作用。
除此之外，夏朝的手工業也發展到了一個較高的水平，尤其銅業製造，算是新興的手工業。夏朝的銅業製造採用了繁複工藝，足以體現出夏朝在經濟上的進步，更是因爲大批奴隸投入到了生產勞動之中，冶銅工藝才得以迅猛發展。
夏墟二里頭文化遺址出土的青銅器，佐證了夏朝冶銅技藝的高超非凡。特別是一枚銅爵，經專業儀器檢測，發現其銅含量92%，錫含量7%，被定爲我國最早的青銅容器。整個銅爵製作過程繁複，系屬多合範鑄而成。另外，二里頭還出土了銅戈，是我國發現的最早的青銅武器。
史書中記載“以銅爲兵”，不難看出夏朝的制銅技術，被充分應用到貴族生活和戰爭武器之中。這也彰顯出夏朝文明的發展，更是經濟、社會高速發展的重要標誌。夏啓死後，太康繼承帝位，自此，夏朝經歷了一段動盪的歲月。
太康不問國事，整日沉迷於打獵，逐漸的失去了民心，導致后羿趁機驅逐太康。太康與五兄弟和母親逃難到洛水之北，五兄弟不得返國，悲愴之下做出“五子之歌”以表達對太子康的不滿和自怨自艾。夏朝人雖然擁護太康爲王，但是，朝內實權盡數歸后羿所有。
后羿是有窮氏族的首領，並非神話傳說之人。在太康死後，后羿擁立中康爲王，而實際的掌權者還是后羿。后羿顛覆了夏王朝的舉動，被後世稱爲“后羿代夏”。然而，歷史總是驚人的相似，后羿自侍驍勇，喜愛騎射，終日在外遊獵，不理國事，就同當年的太康一樣。
之後，后羿廢除了武羅、伯困、龍圉等忠臣，重用了被伯明氏驅逐的不孝子弟寒浞。寒浞在年少的時候，因造謠惑衆被伯明氏君主所逐，之後，便被后羿收養，成爲了有窮氏的一員，並得到了重用。然而，讓后羿沒想到的是，隨着寒浞的勢力日益強大，他的慾望也跟着增強了。
後來，寒浞趁后羿外出射獵的時候奪取王位，並攜親信殺死了后羿，並把后羿的肉烹煮之後餵給他的孩子吃。在後羿的兒子拒絕後，就被寒浞殘忍的殺害了。另外，寒浞還霸佔了后羿的妻子，並與其生下澆和豷二子。從此，寒浞自立爲王，並處心積慮妄圖根除夏王朝的後裔。
但是，事無絕對，夏朝國君相的妻子緡身成了“落網之魚”，緡身逃回孃家後，誕下了少康。少康在成年後，擔任了母氏一族的牧正。面對澆的追殺，少康在慌亂之中，投奔了虞氏，並娶了虞氏二姚爲妻。之後，虞國君主虞思幫助少康積極爭取夏后氏遺民。
不久之後，少康獲得了不少的田地和奴隸，並集合夏人勢力聯絡周圍的夏氏舊貴族，力爭消滅寒浞的殘餘勢力。最終，在少康的韜略之下，他恢復了夏王朝的統治，史稱“少康中興”。而寒浞則自殺未遂，少康歷數寒浞各項罪狀，將他的肉一片一片割下，凌遲至死。
至此，控制中原三代四後近百年的東夷族有窮氏覆滅，結束了四十載的“無王”時期。在經歷“持久戰”和長時間的積累後，夏王朝正式建立了一個奴隸制王朝。
最後，從“太康失國”到“少康中興”，前後共約近百年。如果說，夏朝之建立算是中國曆代王朝最早之“興”，啓便是依靠權謀開國之梟雄，太康則成最早的“昏君”了。只有到了少康時期，夏朝才進入由“治”及“盛”之局面，出現了中興的形勢。
