吃糧，字面上的意思是吃糧食，其實是中國古代一個慣用語，指“當兵”。這一詞最早出現於《全唐五代詞》卷七《敦煌詞》：“十四十五上戰場，手執長槍，低頭淚落悔吃糧。”十四五歲就到了邊疆當兵，手執長槍東戰西殺。雖然有了飯吃，可是想到離鄉背井，生死未卜，不免低頭落下了眼淚。爲什麼稱當兵爲“吃糧”?在中國長期封建社會中，吃飯問題應該是一個最普通，也是最嚴峻的問題。一有災荒，人們就不得不流離失所。那時最好的、也是最無奈的出路是去當兵。也不知道爲誰打仗，只是職業性地參軍就可以有飯吃。所以當兵就成了“吃糧”。
糧子，也指當兵服役的人。陳忠實的《白鹿原》中寫了一段魏老太太的話：“我十六歲嫁人，到二十五歲跟現今這老頭子成婚，九年嫁了七個男人，六個都浮不住成了陰司的鬼，那六個男人有吃糧的糧子，有經商的，有手藝人，還有一個水利技師，啥樣兒的男人我都經過。”可見，中國西部語言中一直保存着“吃糧”這個詞。
韓少功小說《世界》中寫過：“農民把兵稱爲糧子。農民說日本糧子好可怕，說那時候一個受傷的日本糧子進了村，可以嚇得全村的男女老少跑個精光。”金振林的寫黃公略的小說《偏師》中有一段對話：“老兄，聽口音你不是瀏陽人，到這裏有風險呀!要是碰到‘糧子’過境，說不定會倒黴呢。”“糧子”是對當兵人的泛稱，無褒貶色彩。
