明朝帝師，是一個非常特殊的政治羣體。這乃是明朝的政治制度所決定。開國皇帝朱元璋誅殺宰相胡惟庸之後，由此擔心大權旁落，遂永久廢除了宰相制。由皇帝直接管理國事，領導羣臣。由於少了宰相這個環節，皇帝便變得格外繁忙。朱元璋於是找了幾位顧問集中在文淵閣幫他處理事務，這便是內閣的由來。最初的內閣其實就是一個祕書處，官階最隆者也不過五品。但是，凡入選者都必須是士林公認的飽學之士。演變到後來，凡入閣當輔臣者，首先必須取得大學士的頭銜。
明朝的科舉制度是選拔官員的主要途徑。每次會試中進士者，必會選拔20名左右的青年才俊，到翰林院繼續深造。凡選中者稱爲庶吉士，深造期限一般兩年，優秀者便留在翰林院充任講官、詞臣和史官。這個講官，就是給皇帝授課的人。但是，並不是所有的講官都擁有帝師的身份。所謂帝師，一般都是先當太子的老師。凡被立爲太子的人，便自動獲得儲君的身份。明朝對於儲君的教育相當重視。管理太子的事務機構叫詹事府，與之平行的還有一個左春坊，是專門管理太子教育的衙門。凡講臣、詞臣、史官這三種歸口翰林院管轄的文臣，都有資格獲選爲太子師。凡選爲太子師者，時人便以“儲相”待之。
每當皇帝駕崩後，太子登基，一般都會啓用自己的老師進入內閣擔當輔臣乃至首輔。明朝內閣，雖然最初的創設只是祕書機構，但自永樂後期，特別是宣宗皇帝之後，基本上成了國家的行政中樞。
其權力與地位均在六部之上，內閣首輔實際上變成了沒有宰相頭銜的宰相。因此，明朝帝師除洪武、永樂兩朝之外，經歷大都清晰可尋，依次是：庶吉士——翰林院文臣——太子師——帝師——內閣大學士。
通過以上演繹，我們不難發現，明朝帝師不可簡單以教師身份看待。他們其實是各個時期重要的政治家與國務活動家。他們的學術思想、政治觀點以及處事方法，不僅影響到皇帝，更影響到明朝的治國方略。
